Pas geland: Gareth Swanepoel (CAS Honda)

Afwisseling maakt het leven leuk. Hoewel, soms mag het ook iets minder zijn. De Zuid-Afrikaan Gareth Swanepoel kan er over meespreken. Hij ruilde pas de hete zomer en de bush in voor sneeuw en ijs in België. Bij wijze van welkom brengt Motorcrossmag alvast een warm gesprek met de nummer 8 van het WK MX1.

Je hebt de winter thuis in Zuid-Afrika doorgebracht?

Gareth Swanepoel: “Dat klopt, het weer was er perfect, zoals steeds! Altijd zon en een temperatuur van om en bij de 40° C. Perfecte omstandigheden om te trainen dus. Dat is ook heel motiverend en minder gevaarlijk dan te moeten rijden op bevroren banen. In zo’n klimaat ben je ook niet zo kwetsbaar om ziek te worden. Als je hard pusht bij lage temperaturen zoals hier kan je moeilijk kwalitatieve duurtraining doen ook. Terugkomen naar België is altijd een aanpassing! Nu heb ik me er wel beter op ingesteld. Vroeger bleef ik tijdens de winter in Zuid-Afrika keihard trainen tot de laatste dag voor ik terug vloog naar Europa. Hier aangekomen begon ik ook snel om niet te veel tijd te verliezen. Dat is het beste recept om na één week ziek te worden! Nu heb ik het rustiger aangedaan voor ik vertrok.”

Is er al iets te merken van Wereldbeker voetbalkoorts in Zuid-Afrika?

Gareth Swanepoel: “En of! Je kan er niet naast kijken. Overal wordt er wel iets verkocht dat te maken heeft met het WK. Iedereen wil zijn slaatje slaan. Zelf ben ik absoluut geen voetbalfan. Met grote tornooien supporter ik eigenlijk voor Duitsland. Dat heb ik nog van mijn eerste periode in Europa toen ik voor Kosak-KTM reed!”

Wat zijn jouw eerste indrukken van de Honda CRF450R?

Gareth Swanepoel: “Zoals veel rijders voelde ik mij meteen thuis op de Honda. Onmiddellijk eigenlijk, het gevoel zat direct goed.  Vooraf had ik nog twee dagen getest samen met het team. In Zuid-Afrika heb ik van de omstandigheden gebruik gemaakt om veel te rijden. Om aan de motor te wennen heb ik eerst enduro en playriding gedaan met wat vrienden. Daarna volgde het meer serieuze werk. De vaste circuits in Zuid-Afrika zijn meestal Supercrossachtig, op een harde ondergrond en vrij vlak. Ik heb bewust zwaarder terrein opgezocht. In de bush, letterlijk in de middle of nowhere liggen er bij mij in de buurt (Noot: Roodepoort, ten oosten van Johannesburg) enkele uitstekende baantjes. Ze zijn redelijk lang, je doet ongeveer 2’10” over een ronde, met veel putten en groeven. Daardoor is het ook fysiek een goede training. Ik heb deze winter ook David Goosen op sleeptouw genomen. Een jonge Zuid-Afrikaanse piloot die dit jaar MX2 zal doen in Engeland. David gaat rijden voor het team van Superbike-piloot Johnny Rea. Het was een echt drillcamp voor hem!”

Kritisch bekeken nam je vorig seizoen een behoorlijk risico. Een MX2 subtopper die lang geblesseerd was stapte over naar de MX1 met een fabrieksteam. Toch bracht je het er goed vanaf?

Gareth Swanepoel: “Als ik terug kijk ben ik wel redelijk tevreden over 2009. In het begin maakte ik veel fouten en de aanpassing was best moeilijk. Vergeet niet dat ik van nul moest beginnen, want ik was in 2008 bijna 7 maand out geweest. Het was een grote stap, waarbij ik realistische doelen moest kiezen. Maar in de tweede helft van het seizoen begon het lekker te lopen. Dat is deels ook de verdienste van Joël Smets. Sinds ik met hem begon te werken, maakte ik sneller vooruitgang. We moeten nog even bespreken hoe precies, maar in principe ga ik dit seizoen verder met Joël.”

Je werd ook vice-kampioen MX1 in Groot-Brittannië. Wat zijn jouw doelen  dit jaar?

Gareth Swanepoel: “Uiteraard primeert het WK. Daar wil ik de volgende stap zetten, regelmatig top vijf halen. Ik wil mezelf manifesteren als één van de toonaangevende piloten in de MX1! Als daar nog een GP-zege of een podium  bij komt, is het seizoen geslaagd. Omdat CAS Brits is, wordt het Brits kampioenschap ook belangrijker dan vorig jaar. Voor hen is het belangrijk om daar te presteren. Dat was met Kawasaki vorig jaar anders omdat zij er niet meteen belang aan hechten. In de UK ga ik dit jaar natuurlijk voor de MX1 titel.”

Hoe ben je bij CAS-Honda terecht gekomen, want het duurde lang vooraleer je onderdak vond?

Gareth Swanepoel: “De transfersituatie was door de crisis vorig jaar extra ingewikkeld. Voordien, zoals met Molson-Kawasaki, had ik al een contract op zak in juni of juli. Nu duurde het tot de MX of Nations, begin oktober! Er waren een aantal elementen heel belangrijk voor me. Ik wilde absoluut een overeenkomst voor 2 jaar om continuïteit te hebben. Daarnaast wilde ik heel graag op een Honda zitten. Met CAS-Honda is dat gelukt en daar ben ik heel gelukkig mee. Ook de sfeer in het team bevalt me. Er wordt professioneel gewerkt, maar toch gaat het er relaxed aan toe. Ik wil niet veralgemenen maar ik denk dat het typisch is voor Engels teams. Een bijkomend voordeel is dat er nooit taalproblemen zijn.”

Je rijdt dit jaar in een nieuwe, exclusieve uitrusting van Airoh. Is de look belangrijk voor jou?

Gareth Swanepoel: “Toch wel. De CAS-Honda kledij ziet er gelukkig heel cool. Het shirt en de broek zijn hoofdzakelijk wit met het logo van Monster Energy erop. En de motor is zwart, we zullen zeker opvallen!”

Wanneer is jouw eerste race in Europa?

Gareth Swanepoel: “Eind februari, de 28^ste, rijd ik Little Silver de eerste ronde van het Maxxis Brits kampioenschap. De week daarop rijd ik Hawkstone Park.”

Credit foto’s: David Hancock, Kawasaki