Hallo, mijnheer de bondscoach?

De kans dat Joël Smets –net zoals het de bondscoach van de Franse nationale ploeg Raymond Domenech overkwam- na Thunder Valley ter verantwoording wordt geroepen in het Belgische parlement lijkt ons redelijk klein. Toch neemt Smetske zijn taak als MX of Nations Teammanager met ernst en gedrevenheid waar. Nu de Natieskoorts stilaan begint te stijgen, zochten wij hem op voor een zomers bilan mét de barbecue op de achtergrond…

Naast het Belgische MXON team, jouw werk met Motorsport Future en Gareth Swanepoel run je samen met je vrouw sinds begin dit jaar een taverne, de Witte Haas in Dessel. Hoe loopt dat?
Joël Smets: “Organisatorisch komt er bij zo’n zaak heel wat kijken. Toch gaat alles naar wens en we worden ook bijgestaan door ervaren mensen dus dat scheelt. En hoewel ik niet zelf in de keuken sta gaan zelfs mijn eigen culinaire kwaliteiten er op vooruit. Of ten minste dat hopen ze toch bij VTM, want ik zit volgende week zelfs in Masterchef!”

Steve Dixon maakte vorig week zijn Britse preselectie bekend. Wanneer horen we iets uit het Belgische kamp?
Joël Smets: “Volgende week dinsdag komen we opnieuw samen met de voltallige groep. Dat is ondertussen een traditionele teambuilding ontmoeting met een ruime selectie van rijders. Daarmee beginnen we effectief met de eerste stap in onze voorbereiding.”

De keuze wordt dit jaar niet bepaald makkelijker?
Joël Smets: “Nee, dat klopt. Zoals iedereen stel ik ook één en ander vast. Alleen moet ik op die basis een keuze maken. Zo is er Steve Ramon die met allerlei kleine blessuurtjes geen wedstrijden mist, maar toch ook zijn hoogste rendement niet haalt. Wat Ken De Dycker betreft, kreeg ik in Teutschenthal een herboren Ken te zien. Dan denk je dat de trein is vertrokken, maar de daaropvolgende week (Letland) wordt hij tiende en veertiende. Dat maakt het mij niet makkelijk natuurlijk. Met Joël Roelants en Jeremy Van Horebeek is het ongeveer hetzelfde verhaal. Er is wel eens een uitschieter, constant op hoog niveau zat er nog niet in. Ik zou nog eens graag naar de Naties gaan om te winnen. Natuurlijk moeten we realistisch zijn en onze jongens wisselen te veel hoogtes met laagtes af.”

Organisatorisch en financieel is de MXON in de VS helaas geen geschenk?
Joël Smets: “Dat is zo. Daar zijn we ook volop mee bezig. Nog niet alles is gedekt, maar we zijn op de goede weg. We hopen om uit de kosten te komen. Gelukkig hebben we vorig jaar een kleine reserve kunnen aanleggen. Hopelijk hebben we die niet nodig en krijgen we het budget zo rond. Daarnaast gaan we opnieuw de boer op met Team Belgium merchandising. Zo heeft WLM heel leuke petten en T-shirts gemaakt waarin ook de Amerikaanse vlag werd verwerkt en dat maakt het toch weer tot een collector’s item. Die zullen normaal gesproken ook aan de man gebracht worden van de MX Pro Series wedstrijd in Tongeren-Berg volgende week.”

Wanneer wordt de uiteindelijke selectie bekend gemaakt?
Joël Smets: “Het is de bedoeling om dat opnieuw op 15 augustus op de Keiheuvel te doen. Alleen moeten we even nagaan tot wanneer we mogen inschrijven met onze selectie. Ik zou graag de GP’s in Lommel en Loket nog afwachten. Nu is er een maand break en ik vind het te vroeg om nu al een keuze te maken. Zowel wat betreft The Jerre, en Joël voor MX2 hoop ik dat er naast Clément (Desalle) voor de MX1 een efforeke komt van Ken of Steve zodat ze echt hun plaats opeisen.”

Over naar Gareth Swanepoel die je sinds de tweede helft van vorig seizoen coacht. Swanie reed een sterk slot in 2009, maar nu lijkt hij op z’n zachtst gezegd te stagneren?
Joël Smets: “Dat lijkt me inderdaad zeer eufemistisch uitgedrukt. Ik ben niet content over de prestaties, maar qua inzet valt er absoluut niets op Gareth aan te merken. We hebben hard gewerkt vorig jaar en dat is nu nog zo.Over die tegenvallende prestaties ga ik zelf niet vloeken of tieren tegen hem, dat is niet mijn stijl. Natuurlijk zeg ik wel waar het op staat. Gareth zadelt zichzelf op met veel negatieve druk. Van in het begin van het seizoen houdt hij zich voor dat hij geen zitje zal vinden als hij niet presteert. Dat werkt verlammend op zijn rijden. Hij verkrampt en rijdt niet ontspannen genoeg. Op die manier is het ook moeilijk om plezier aan je sport te beleven. Gareth zal niet meteen meespelen voor de titel, dat weten we. Maar het is wel iemand die tussen 6 en 10 in het WK kan rijden. Om dat te bereiken moet hij echter het maximum uit zijn potentieel halen. Zijn starts zijn goed, hij heeft het talent en de fysiek. Nu is het aan hem.”

Credit foto’s: Pixelpony & Ray Archer