Constructeur van het jaar: KTM

KTM stond dit jaar volop in de kijker. In tegenstelling tot vooral haar Japanse concurrenten, boert de Oostenrijkse fabriek goed. En dat is opmerkelijk want  in 2009 stond het bedrijf nog met de rug tegen de muur.  De Indische motorenfabrikant en aandeelhouder Bajaj verhoogde  daarop haar aandeel in KTM tot zo’n 35%. Daardoor kregen de Oberösterreichers weer wat meer financiële armslag. Een doemscenario zoals in 1992, toen KTM bankroet ging door de zwaar verlieslatende radiatorafdeling., werd daarmee afgewend.

Ondertussen bleef men bij KTM verder werken aan nieuwe motorfietsen.  In 2009 werd op  het  salon van Milaan de SX-F 350 voorgesteld.  De revolutionaire crossmotor werd met de input van tienvoudig wereldkampioen Stefan Everts ontwikkeld werd. Toen al luidde het dat wereldkampioen MX1 Antonio Cairoli, die in het tussenseizoen de overstap had gemaakt van Yamaha naar KTM, GP’s zou gaan rijden met deze nieuwe motor. Uiteindelijk zou Cairoli een heel seizoen met de SX-F 350 afwerken.

KTM beheerst het WK Motorcross

Op sportief vlak ging het  KTM in de motorcross voor de wind dit jaar. Naast de wereldtitel van Antonio Cairoli in de Koningsklasse, pakte KTM met Marvin Musquin en Stefanie Laier ook de titels in het WK MX2 en het  WK voor dames. Alsof dat nog niet genoeg was, gingen KTM-rijders afgelopen zomer tijdens het Junior WK Motorcross in Dardon-Gueugnon , met alle titels aan de haal.

Het succes van de SX-F 350 in de GP’s vertaalde zich nagenoeg onmiddellijk ook in de verkoopscijfers. Vanaf het moment dat de motor in de Benelux geïntroduceerd werd, verscheen hij ook op de omloop tijdens nationale en regionale evenementen. Had KTM de viertaktmotor waarop amateurs al jaren zaten te wachten gebouwd? Misschien wel, al is het nu nog te vroeg om daar op te antwoorden. Het feit dat de achtervering van de SX-F 350, net als de rest van het viertakt MX-gamma, met een gewone conventionele link is uitgerust, is zeker geen nadeel.  Een verkoopssucces is de SX-F 350 alvast wel. Medio september had KTM in België al zo’n 100 exemplaren van de motor verkocht. Over verdere verkoopscijfers wil men bij KTM niet communiceren, maar men liet ons wel verstaan dat men zeker niet ontevreden was.

Agressieve sportpolitiek

Het mag duidelijk zijn dat KTM in de tijdspanne van enkele seizoenen de kaarten grondig heeft herschud in motorcrossland. De politiek van het merk om te investeren in de beste rijders en het meest ervaren omkaderend personeel lijkt te werken. En dat in tegenstelling tot de sportpolitiek van de Japanse merken. Zo deed Honda in 2009 weinig of geen moeite om Marvin Musquin, op dat ogenblik leider in het WK MX2, te behouden. Bij KTM aarzelde men op dat ogenblik geen seconde en bood men Musquin een contract aan om de geblesseerde Shaun Simpson te vervangen.

Dit jaar werd Suzuki het grootste slachtoffer van de expansiedrift van de Oostenrijkers. KTM lokte niet alleen Ken Roczen, het grootste Europese Suzuki-talent sinds Stefan Everts, maar ook diens hoofdsponsor Teka weg. Aan de andere zijde van de oceaan trok KTM Suzuki-icoon Roger De Coster aan.

De Coster weet als geen ander hoe je een stevig team  rond toprijders neerzet om de 17 ronden van het AMA Supercross kampioenschap en de 12 ronden van de AMA Nationals tot een goede einde te brengen. Door deze coup versterkte KTM niet alleen zijn Amerikaanse team, maar verzwakte het ook het Rockstar Makita Suzuki team van regerend kampioen Ryan Dungey.  Betekent dat een aanzienlijke verhoging van KTM kopman Andrew Short’s titelkansen? Allicht niet, een superteam ontkiemt nu eenmaal niet op 1,2,3. Maar KTM heeft nu duidelijk de lat hoog gelegd en dus mogen we de komende jaren heel wat van hen verwachten in het Amerikaanse motorcross.

Veel nieuws in de pijplijn

De verwachtingen zijn niet alleen op sportief gebied erg hoog, ook qua producten zit er veel interessants aan te komen bij KTM. In juli zorgde dochterbedrijf Husaberg al voor een verrassing van formaat door voor het eerst in haar 22-jarig bestaan een lijn tweetaktmotoren op de markt te brengen. Husaberg stond altijd te boek als puur viertaktmerk, maar daar wordt nu me gebroken. En dat is opmerkelijk want het is wars van de trend die bij de Japanse constructeurs heerst. Momenteel bieden alleen Suzuki en Yamaha nog tweetakt crossmotoren aan in hun gamma. Daarbij gaat het om motoren die uitgeëvolueerd zijn.

In tegenstelling tot de Japanners is men bij KTM altijd in de tweetakt blijven geloven. Een politiek die nu zijn vruchten lijkt af te werpen, want steeds meer recreatieve motorsporters opteren opnieuw voor een tweetakt. Was de introductie van een tweetakt Husaberg gamma op zich al opzienbarend, dan houdt KTM nog een flinke troefkaart achter de hand. Het is een publiek geheim dat de Oostenrijkers zich op de ontwikkeling van tweetaktmotoren met brandstofinjectie hebben gestort. Dit motorblok zou bedrijfsklaar zijn, maar KTM opteerde om gezien de huidige situatie op de motormarkt de lancering ervan nog een jaar uit te stellen. De extra tijd die het daarmee wint laat hen allicht toe om het blok verder te verfijnen.

Echt revolutionair wordt allicht de introductie van de Zero Emission Motorcycle. KTM had het lef om het prototype van hun allereerste elektrische enduromotor in het hol van de leeuw, de Tokyo Motor Show, voor te gaan stellen. De introductie van van de elektro-KTM is voorzien voor het najaar van 2011. Op zich is het idee van een elektrische off-road motor natuurlijk niet nieuw want Quantya en Zero timmeren op dat gebied al een paar jaar aan de weg. Maar als de elekro-KTM in de herfst van 2011 bij uw lokale KTM dealer zal staan, is het wel de allereerste keer dat een gereputeerde motorfietsconstructeur zich in deze niche waagt. En de naam KTM klinkt off-road liefhebbers allicht bekender in de oren.

Meer dan off-road alleen

Toch beperken de sportieve en commerciële ambities van KTM zich niet tot de Enduro en Motorcross. De Oostenrijkers lonken al lang naar de grotere en lucratievere markt van de wegmotoren. In 2008 verbaasden ze vriend en vijand met de RC8, de eerste Superbike die in Mattighofen van de band rolde. Een verkoopshit bleek de RC8 niet te zijn, maar KTM blijft het model verder ontwikkelen.  Met de nieuwe RC8 R Track past KTM zijn “Ready to race” filosofie op haar Superbike toe.  De motor is op maat van de enthousiaste circuitrijder gemaakt, die er zo mee aan de slag kan tijdens trackdays of clubraces.

In die optiek moeten we allicht ook de verdere inzet van het KTM-fabrieksteam in het IDM (Internationales Deutsches Motorradmeisterschaft) zien. Dit jaar pakte KTM al de constructeurstitel in het meest prestigieuze nationale wegracekampioenschap van het Europese vasteland.  Volgend jaar mikt KTM ook op de individuele titel.

KTM zal zich in de toekomst allicht niet tot de productieracerij alleen beperken. Verwacht wordt dat het merk zich vanaf 2013 ook engageert in de nieuwe Moto3 klasse van de wegrace GP’s. Daarmee boren de Oostenrijkers dan als leveranciers van raceblokken meteen ook een nieuwe markt aan. Gelijktijdig mogen we ons wellicht ook aan de komst van een Duke 250, met een gelijkaardig 250F blok, verwachten.

Begin van een nieuw tijdperk?

Was 2010, het jaar waarin de Europese motormerken aan marktaandeel wonnen, een kantelmoment? Dat zal de toekomst allicht uitmaken. Toch lijkt het op dit moment dat de Japanners steeds minder greep krijgen op de off-road markt. De concurrentie voor KTM, zowel op commercieel en sportief gebied zal de volgende jaren allicht steeds  meer vanuit Europese hoek gaan komen. Op dit ogenblik zijn de Oostenrijkers veruit de grootste Europese speler op de off-road markt. Alleen als BMW volop blijft investeren in dochter Husqvarna kan die positie op termijn in gevaar komen.

Foto Credits: KTM Images, Ray Archer, CDS Images