Motocross International: Ben is back…

Exact tien jaar geleden debuteerde Townley in de GP’s. Het was het bescheiden Duitse team Phase Suzuki dat de Nieuw-Zeelander een kans gaf in het toenmalige wereldkampioenschap 125cc. Het debuutseizoen verliep niet van een leien dakje en Townley zou al vlug Phase Suzuki verruilen voor Vangani KTM. Ondertussen had Townley zich in de Benelux gevestigd en samen met zijn teammaten bij Vangani, Tanel Leok en Tyla Rattray, richtte hij zich ook op het ONK 125cc. Townley’s eerste podiumplaats in een GP kwam al gauw, tijdens de Nederlandse GP 125cc in Valkenswaard in 2002 waarin hij als tweede eindigde.

De jonge Nieuw-Zeelander begon aan een stormachtige ontwikkeling en zou dat jaar nog vier andere podiumplaatsen pakken met de zege in de Zweedse GP als absoluut hoogtepunt. Townley eindigde als 6^e in de eindstand van het WK 125cc. Alles wees erop dat hij de komende seizoenen mee de toon zou gaan bepalen in de lichtste klasse. Dat gebeurde echter niet meteen. In 2003 kreeg BT, dan ingelijfd in het officiële Champ KTM team, af te rekenen met blessures. Een jaar later is het wel prijs. Townley domineert op een prototype KTM SX-F 250 het allereerste WK MX2 en wint 9 GP’s. Een jaar later neemt hij het in de MX1 klasse op tegen Stefan Everts en Joshua Coppins. Zowel in het WK als in het BK kan Townley de Legend het leven af en toe zuur maken. Met land- en huisgenoot Coppins ligt Townley lang in een strijd voor de tweede plaats verwikkeld. Uiteindelijk moet Townley zich tevreden stellen met het brons, maar hij zal wel 4 GP’s op zijn naam schrijven.

Daarna begint de Kiwi aan een nieuw avontuur. Het grote geld van het AMA Supercrosskampioenschap en de AMA Nationals lonkt. Bovendien valt een verblijf in Florida ook makkelijker te rijmen met wat een Nieuw-Zeelander gewoon is. Al was het maar vanwege de gemeenschappelijke taal. Townley wordt ingelijfd door het Monster Energy Pro Circuit team van Mitch Payton, de absolute referentie in de Lites klassen. Het enthousiasme krijgt echter al vlug een flinke knauw wanneer Townley met een zware knieblessure maanden aan de kant moet blijven. Het zou de voorbode van meer onheil betekenen. De Nieuw-Zeelander rijdt alleen een handvol Nationals aan het eind van het Outdoorseizoen maar pakt in Glen Helen wel een eerste AMA-podium.

Een jaar later is er wel  Amerikaans succes voor Townley. De Monster Energy Pro Circuit rijder wint het Supercross Lites East kampioenschap en wordt vice-kampioen Outdoor Lites. Een lucratieve deal met Red Bull Honda valt bijna volledig in het water. Tijdens de seizoenen 2008 en 2009 komt Townley nauwelijks aan rijden toe. 2010 wordt echter het jaar van de wederopstanding. Townley laat de Supercrosswedstrijden wijselijk links liggen en richt zich vooral op de AMA Nationals. Eind mei betwist Townley in Glen Helen zijn eerste GP in bijna vijf jaar tijd. Na een DNF in de eerste manche, leert de Kiwi de Europese bezoekers een lesje met een overweldigende zege in de tweede. Ook in de Motocross Of Nations schrijft Townley een manche op zijn naam.

Toch kiest hij er in de herfst van 2010 voor om een terugkeer naar de GP’s te maken. Het plan is om een seizoen in het WK MX1 te rijden voor het Monster Energy CLS Kawasaki team. Maar ook nu loopt de voorbereiding fout. Townley breekt op training een kaak en moet daardoor zijn terugkeer naar Europa met weken uitstellen.

Vorig weekend reed hij dan zijn eerste wedstrijd op Europese bodem, de 3^e ronde van het Maxxis British MX in Lyng. Het werd geen hoogvlieger maar dat kon ook niet met maar twee weken motortraining achter de kiezen. Op Paasmaandag zal Townley voor het eerst sinds 2005 terug een GP in Europa betwisten. Een situatie die, zoals steeds met Townley,  alle kanten uit kan. Als hij fit is, moet hij slechts weinigen voor hem dulden op een crosscircuit. Alleen is die fitness er vaker niet dan wel. In de strijd om de wereldtitel zal Townley zich allicht niet kunnen mengen. Maar hij kan wel een en ander mee gaan bepalen. Een Townley in conditie kan andere toppers belangrijke WK-punten kosten. Hopelijk blijft Townley dit keer heel en kunnen we zien hoe hij de huidige generatie Europese toppers het vuur aan de schenen legt. Net zoals hij dat destijds met Everts en Smets deed…

Foto Credits: CDS Images, KTM Images/A. Hodgkinson, Australasian Super-X