Preview: Lucas Oil AMA Motocross Championship 2011

Zaterdag begint op het circuit van Hangtown in Noord-Californië het Lucas Oil AMA Pro Motocross Championship. Het seizoen belooft feestelijk te worden want het Amerikaanse Outdoor-kampioenschap is aan zijn 40^e editie toe. In twee klassen, 250 (MX2) en 450 (MX1) en over twaalf wedstrijden zullen de toppers van de Amerikaanse motorcross onder mekaar uitmaken wie de beste is.

In tegenstelling tot vorig jaar lijkt de interesse van de rijders nu groter te zijn. De recessie heeft ook in de Amerikaanse motorcross toegeslagen. Waren een paar jaar geleden Supercross only-contracten nog schering en inslag dan zijn ze nu eerder een uitzondering. Op de geblesseerden na staan dan ook nagenoeg alle AMA-toppers morgen achter het starthek in Hangtown.

450: Open strijd?

Vorig jaar domineerde een man meedogenloos het 450 kampioenschap. Zijn naam: Ryan Dungey. Onder de hoede van Roger De Coster kwam Dungey tot bloei in het Rockstar Makita Suzuki-team. Op 24 manches wist Dungey er maar liefst 19 te winnen. Daarnaast pakte hij ook nog eens 10 dagzeges. Het grote verschil met dit jaar voor Dungey, wordt wellicht de tegenstand. Die zou wel eens pakken sterker kunnen zijn dan in 2010.

Na zijn titel in het Monster Energy AMA Supercross kampioenschap heeft Ryan Villopoto allicht ook zijn zinnen op het Outdoor-kampioenschap gezet. De Monster Energy Kawasaki-rijder beschikt over goede papieren om de titel binnen te halen. Van 2006 tot 2008 pakte de rijder uit Washington State drie opeenvolgende titels in wat toen nog de Lites (250) klasse heette. Villopoto’s teammaat Jake Weimer debuteert in de 450 klasse.

Ook Chad Reed zou wel eens een belangrijke rol kunnen spelen in de titelstrijd. Reed werd in 2009 al eens 450-kampioen, toen op Suzuki. Vorig jaar kon de Australiër zijn kansen niet voluit verdedigen want halfweg het kampioenschap werd hij geveld door het Eppstein-Barr virus. Bij Honda rekent men ook op het talent van good old Kevin Windham. De man uit Lousiana komt normaal uit voor het Geico Honda team maar zal in de Nationals op een fabrieks Red Bull Honda aan de slag gaan. Windham krijgt de zware taak de geblesseerde Red Bull Honda fabrieksrijders Trey Canard en Josh Grant te vervangen.

Roger De Coster, vanaf dit seizoen de teammanager van het Red Bull KTM team heeft allicht reikhalzend uitgekeken naar de openingswedstrijd van het Lucas Oil AMA Motocross Championship. Het is immers een publiek geheim dat de outdoorcircuits zijn rijders, Andrew Short en Mike Alessi, beter liggen. Andrew Short start op de KTM SX-F 350 terwijl Alessi de voorkeur geeft aan een SX-F 450.

Na  het opheffen van het Amerikaanse Yamaha fabrieksteam worden de sportieve belangen van het merk met de gekruiste stemvorken door verschillende support-teams verdedigd.  James Stewart, de voornaamste factor bij Yamaha. Ontbreekt voorlopig.  De hoop van Yamaha rust dan vooral bij Justin Brayton en Davi Millsaps. Beide Joe Gibbs Racing Toyota Yamaha-rijders draaiden een matig Supercrossseizoen en kunnen wat extra publiciteit gebruiken. Het grootste vraagteken in de Yamaha line-up wordt allicht Christophe Pourcel.  Cri Cri onderhandelde maandenlang met verschillende teams maar telkens sprongen de gesprekken af op de exuberante looneisen van de Fransman. Uiteindelijk zou Pourcel ingezien hebben dat ook hij niet aan een loonmatiging ontsnapte en tekende hij bij het door David Vuillemin geleide MotoConcepts Yamaha team. Of de samenwerking tussen beide Marseillezen tot grootse dingen zal leiden valt echter nog af te wachten.

250: machtsblokken

In de lichtste Pro klasse woedt de strijd al enkele seizoenen tussen enkele machtsblokken. Daarbij staan vooral het Monster Energy Pro Circuit Kawasaki team en het Geico Powersport Honda team lijnrecht tegenover mekaar. Met kersvers Supercross Lites East-kampioen Justin Barcia heeft men bij Geico Honda een potentiële titelkandidaat aan boord. Toch lijkt zijn teammaat Eli Tomac ons fysiek net iets sterker om met de hitte en de lengte van de wedstrijden om te gaan. Geico Honda mist Texaan Blake Wharton. Wharton blesseerde zich aan de schouder tijdens het Supercrossseizoen, maar zou zijn comeback maken tijdens het Outdoorsseizoen.

Bij Monster Energy Pro Circuit Kawasaki rekent men allicht op Tyla Rattray om gensters te slagen in de Outdoors. De voormalige Wereldkampioen MX2 kwam in het Supercrossseizoen nooit echt uit de verf, maar de Nationals lijken alvast een kolfje naar zijn hand. De Zuid-Afrikaan krijgt in eigen huis af te rekenen met de jonge hond Dean Wilson. De Canadees met het Britse paspoort liet vorig jaar al mooie dingen zien tijdens het outdoorsseizoen en geldt zeker als een potentieel titelkandidaat.  Wilson en Rattray’s teamgenoten Josh Hansen, Blake Baggett en Brock Tickle hebben dan weer meer een supercrossprofiel. Teambaas Mitch Payton zal wellicht veel energie moeten investeren om rust in de tent te houden.

KTM heeft voor het eerst sinds lang weer een titelkandidaat in de 250. Tweevoudig wereldkampioen Marvin Musquin begint zaterdag aan zijn eerste volledige Amerikaanse campagne. Musquin reed afgelopen weekend als opwarmer de Amerikaanse MX2 GP in Glen Helen. Daar moest hij echter vaststellen dat hij de snelheid ontbeerde om Ken Roczen en Jeffrey Herlings te volgen.

En dan zijn er nog een rist outsiders zoals Cole Seely (Troy Lee Designs Honda), Ryan Sipes (DN Star Racing Yamaha), Martin Davalos (Rockstar Energy Suzuki) en Malcolm Stewart (ARMA Suzuki City). De motorcrosscircuits zouden de jongere broer van James een stuk beter moeten liggen dan de Supercrosspistes.

In 2011 krijgen de Nederlandse en Belgische motorcrossfans het Lucas Oil AMA Motocross kampioenschap voor het eerst live te zien via MotorsTV.

De volledige Lucas Oil AMA Motocross kalender vindt je hier.

Foto Credits: Suzuki Racing, KTM Images/Garth Milan, KTM Images/Hoppenworld, Kawasaki Motors, American Honda