Interview met rijzende ster Erik Willems!

Reken maar dat 8 oktober in het rood staat omcirkeld op de kalender van de 19-jarige Erik Willems. Samen met de Belgian Masters of Motocross en de Coupe de l’Avenir vindt in Baisieux dan immers de ontknoping van het BK motorcross plaats. De ambitieuze Husqvarna piloot bewees met zijn knappe prestaties in de EMX300 dat hij één van de rijzende Belgische sterren is! In het BK motorcross lag hij het hele seizoen in de clinch met leider Dietger Damiaens. In de aanloop naar die superspannende finale schoven wij aan tafel met Erik.

Je staat op 11 punten van Damiaens in het BK, zodat er ook nog voor jou een kans is in Baisieux. Hoe het ook afloopt, je hebt het Belgisch Kampioenschap wel mee kleur gegeven.
Erik Willems: “Klopt we waren aan elkaar gewaagd en die strijd maakt het interessant. Dietger is heel goed, we zitten zowat op hetzelfde niveau. Spijtig dat ik een keer mechanisch pech had, maar dat kan gebeuren. Eigenlijk stond ik na Orp-le-Grand voor een dilemma want de Coupe de l’Avenir manager Robert Gielis had me geselecteerd voor het Belgische team. Omdat beide wedstrijden helaas samenvielen moest ik dus een keuze maken. Ik heb er voor gekozen om helemaal tot het eind te gaan in het BK. We zien wel hoe het afloopt!”

Dit seizoen stond in het telen van jouw doorbraak. Wat is jouw verklaring voor die goede resultaten?
Erik Willems: “Deze winter heb ik niet té hard gewerkt. De echt zware trainingen heb ik wat uitgesteld. Ik heb me wat ingehouden omdat de eerste wedstrijd voor de EMX300 pas op 21 mei in Teutschenthal viel. Te hard van stapel lopen had geen zin. In de eerste BMB wedstrijd wilde ik gewoon goed starten, kalm blijven, niet vallen en goed scoren. Ik had in het begin zeker niet de ambitie om iedereen naar huis te rijden. Een goede eindstand in het BK was belangrijk maar je kan niet anders dan zo’n kampioenschap race per race te bekijken. Die strategie heeft goed uitgepakt.“

Wat heb je vorig jaar gedaan?
Willems: “Ik heb best veel inter wedstrijden in Frankrijk gereden, in de BMB deed ik o.a. in Orp-le-Grand en Balen mee, daarnaast heb ik ook wat ONK’s gereden. In Frankrijk reed in de top-10 in de Elite in Romagné en Saint-Thibery. Ook in Markelo en Oss reed in de top 10 op een 450 Yamaha. Mijn doel is om over 2, 3 jaar in de GP’s te rijden en ik weet hoe belangrijk het is om op alle soorten omlopen uit de voeten te kunnen. Oké, persoonlijk vind ik hard nog wel toffer dan in het zand maar goed. Eigenlijk zijn er meer rijders die snel zijn in het zand dan op het harde dus daar moet ik nog wel aan werken.”

Werk je samen met een trainer?
Willems: “Een persoonlijke trainer heb ik niet maar ik heb wel regelmatig telefonisch contact met Yves Devlaminck. Daarnaast doe ik wel eens een stage met Jeremy Coen en ik heb wel een fysieke coach, Matthieu Beulens die ook Jeremy Coen traint. Hij stelt een programma samen. Daarnaast probeer ik ook af te spreken met sterke rijders om samen te gaan rijden zoals Nicolas Dercourt, ik heb ook al met Jeffrey Herlings gereden. Vaak rijd ik in het noorden van Frankrijk. Behalve Hélecine is er geen circuit dat écht dichtbij is maar omdat ik nogal centraal woon, in Waterloo, zijn er verschillende interessante circuits die niet al te ver zijn.”

Voel je dat er veel supporters zijn die je steunen omdat je op een tweetakt rijdt?
Willems: “Ja, al blijft het wel een uitdaging natuurlijk. Zoals bijvoorbeeld in de tweede manche van Orp-le-Grand was het erg zwaar! De eerste manche ging goed, ik lag 6de tot ik een probleem kreeg met de achterrem. Achteraan was er niks meer gedurende vier ronden waardoor ik uiteindelijk 12de werd. En van een motorrem moet je het natuurlijk niet hebben op een tweetakt! Simpel is het niet maar ik hou wel van het rijden met een tweetakt. Op uitnodiging van Stefaan Minne van Husqvarna België- merci Stefaan- was ik naar de 2018 Husqvarna presentatie in Veldhoven geweest. Daar heb ik eigenlijk alle motoren eens getest. Oké, met de 450 was ik iets sneller maar ik amuseer me toch het meest op een tweetakt! Mijn volgende wedstrijd wordt de EMX250 finale in Villars sous Ecot waar ik met een 250 tweetakt aan de start zal staan. Misschien ben ik er de enige tweetakt. Bon, we zullen wel zijn hoe het loopt. Mijn eerste doel is natuurlijk om me te kwalificeren.”

Het is duidelijk dat je een goed gevoel hebt met tweetakt.
Willems: “Klopt, ik ben heel tevreden met het gevoel van de Husqvarna. Samen met Ronny Van Hove hebben we hard gewerkt aan de afstellingen van de motor.”

Natuurlijk wil je graag naar de GP’s maar in de EMX300 zijn er meer mogelijkheden om je in de kijker te rijden. Is het volgend jaar de bedoeling om voor de titel te rijden in de EMX300?
Willems: “ Het is nog niet helemaal rond maar het ligt inderdaad het meest voor de hand om voor de titel te gaan in de EMX300 op een Husqvarna. Tenzij er natuurlijk plots een beter aanbod komt! Wat ik nationaal ga doen daar ben ik nog niet. Of ik daar met een 450 rijd of op een 250 tweetakt. In Nederland kan je in 2018 bijvoorbeeld met een 250 tweetakt rijden. Dat zou interessant kunnen zijn om in de Dutch Masters te rijden tegen sterke rijders zoals Thomas Covington, Thomas-Kjer Olsen, Bas Vaessen of Calvin Vlaanderen.”

Wat doe je naast de cross, studeer je nog of heb je een baan?
Willems: “Ik heb mijn secundair gevolgd aan het Cardinal Mercier college in Braine l’Alleud. Dat was een school die heel sportminded was en ik volgde dan ook nog eens sportief! Daar ben ik in juni 2016 afgestudeerd en sindsdien werk ik twee dagen per week in het bedrijf van mijn vader die tuinaannemer is. Op die manier heb ik voor de rest de tijd om te trainen en mee te concentreren op motorcross. Hopelijk komt er voor volgend jaar wat meer steun in het algemeen maar sowieso komt er al ondersteuning van het ADEPS (red. Franstalige tegenhanger van Bloso). Ik wil het stap voor stap aanpakken en vooral gespaard blijven van blessures. Dat is dit jaar goed gelukt. De voorgaande jaren liep ik telkens een kwetsuur op als ik op een goed niveau zat. Ik weet dat de weg nog lang is maar hard werken wordt beloond!”

Je bent nog jong genoeg wat volgt er in jouw planning in 2019?
Willems: “Ideaal gesproken kan ik volgend jaar de EMX300 titel pakken waarop ik in 2019 kan doorstromen naar de MXGP. Mijn leeftijd speelt in mijn voordeel. Ik kan nog meer progressie maken dan bijvoorbeeld een Jeffrey Dewulf of de ex-toppers zoals Steve Ramon of Ken De Dycker. Dat is natuurlijk logisch. Ik ben erg leergierig en wil constant bijleren. Om terug te komen op jouw vraag eerder ik weet ook dat ik veel baat zou hebben bij een goede rijcoach. Iemand die er altijd bij is als ik train, iemand die ziet wat ik moet bijschaven. Mijn papa heeft helemaal die ervaring niet. Hij heeft wel een beetje enduro gereden maar meer niet. Op mijn 4, 5 jaar ben ik begonnen met crossen maar daarna ben ik overgestapt op jumping. Mijn mama deed aan paardrijden en dat heb ik dan gedaan tot ik 12 was. Van dan af heb ik altijd motorcross gereden. Al hebben we het altijd rustig aangepakt, met een klein camionnetje ergens in een hoekje van het rennerspark. Mijn pa steunde me omdat ik graag wilde rijden en beter worden, niet omdat hij per sé een droom wilde najagen ofzo! Op zich is dat wel goed en misschien is het wel mijn kracht. Ik moest mijn pa altijd pushen, het was niet andersom. Bij veel rijders zijn het de ouders die pushen waarop sommige jonge gasten niet met die druk kunnen omgaan en dan stoppen ze.”

Veel rijders die jong beginnen raken zo opgebrand.
Willems: “Precies. Als ik nu sta waar ik sta, heeft dat misschien ook wel met die omstandigheden te maken. En ik heb nog tien jaar voor mij om te bereiken wat ik wil. Als ik over 3, 4 jaar nog op dit niveau zit is het waarschijnlijk anders. Waarom zou ik me dan elk weekend afpeigeren? Maar motorcross is mijn pas en daarom ga ik er helemaal voor!”

Wat zijn jouw beste eigenschappen als motorcrosser?
Willems: “Het feit dat ik mijn kop erbij houd bij het rijden doordat ik misschien wat volwassener ben voor mijn leeftijd. Soms loont het om even wat afwachtender te zijn in plaats van aan te vallen als een jonge hond. Kijken welke lijnen de rijder voor jouw rijdt en dan toeslaan is vaak een betere tactiek. Daarnaast probeer ik ook mijn fysiek goed te gebruiken. De manier waarop je je benen gebruikt op een wavesectie of tijdens het remmen. Ik rem veel later dan de meeste andere rijders. Het is wel duidelijk dat ik werk moet maken van mijn starts. Zelfs dit jaar had er in de EMX300 meer ingezeten met goede starts. Zoals in Zwitserland waar ik ondanks een val in de eerste manche wel de snelste ronde van de wedstrijd neerzette. In de tweede reeks was ik heel slecht weg, niet eens in de top-20 toch kwam ik terug tot de zesde plaats. Op EK niveau is ervaring gewoon super belangrijk!”

Was je zelf verbaasd toen je in Teutschenthal hed podium haalde?
Willems: “Ik had het in ieder geval zelf niet verwacht nee! Eigenlijk begon ik telkens heel rustig aan de wedstrijd, gewoon twee goede starts, rechtop blijven en goede sporen kiezen. Toen ik in Rusland kwam was de insteek heel anders: Ha ik kan hier winnen! Daar heb ik domme dingen gedaan doordat ik altijd vooruit aan het kijken was in plaats van me te concentreren op mijn eigen wedstrijd. Dan ga je dus in de fout. Ook in Ottobiano overkwam me dat. Lommel was al beter maar daar ging ik er flink af in de tweede manche en ik werd nog 11de. Aan de andere kant zette ik in die race de derde snelste rond van de wedstrijd maar goed zonder eindresultaat telt dat allemaal niet!”

Veel succes in de komende wedstrijden!
Willems: “Merci!”

Foto’s: Plan-B, Dieter Jans, shotbyBavo, MXGP