MXGP preview: Weer Herlings-Cairoli duel?

Het 2018 wereldkampioenschap MXGP motocross komt met rasse schreden dichterbij. Komend weekend wordt de teerling alvast voor de eerste maal geworpen. Deze zal al deels een indicatie geven van wie zijn huiswerk op orde heeft, wie zijn huiswerk opgegeten zag door de brutale blessurehond of wie zijn vertrouwen in de juiste of net foute bijles leerkracht stak. En er zijn er natuurlijk ook steeds die denken dat bijles niet aan hen besteed is. Kortom wie is goed voorbereid voor 2018 waarin wederom slechts één diploma telt en dat is dat van wereldkampioen!

KTM Royal

Voorlopig lijkt het MXGP-start veld met twee torenhoge topfavorieten te zitten. De Italiaan Antonio Cairoli en de Nederlander Jeffrey Herlings. Beide zijn alvast uit elkaars vaarwater gehaald bij KTM. Zo zit de Italiaan in het De Carli KTM team vervoegd door Jorge Prado Garcia. Door deze jonge Spanjaard bij deze Italiaanse Armada te plaatsen, splitsen ze ook de kemphanen Prado – Jonass. Want de Let is bij KTM ingedeeld bij het door de fabriek gerunde Red Bull KTM team. Hier vonden ook Pauls Jonass en Glenn Coldenhoff onderdak. Zij wisselden in het tussenseizoen onderling van Team AC222 naar JH84. Waren de Italianen plots onzeker over de loyaliteit van de in 2017 nooit in de wegrijdende Glenn Coldenhoff? Of is het een puur organisatorische keuze, omdat samenwerken met DiCarli die geen nota Engels praat niet evident voor de Nederlandse GC259. Wat er ook van is, in Hawkstone liet ook deze jongeman dingen zien waarvan elke KTM-baas en Nederlandse motocross fan het warm kreeg!

Kortom lijkt het erop dat het Oostenrijkse merk het gekissebis tussen hun favorieten in beide categorieën voor wil zijn. Geen trammelant met teamgenoten die blessures, door een zeer jammerlijke samenloop van omstandigheden gaan aanrijden.

Andere sterke jongens op Oostenrijkse fietsen

Naast de kopmannen bij het KTM team, is het ook uitkijken naar de uithangborden van zustermerk Husqvarna. Bij het ICE One Husqvarna team van Kimmi Raikonen, dat z’n deal met Husqvarna t.e.m. 2019 verlengde, is het uitkijken naar Max Anstie. Afgelopen Motocross Des Nations in Matterley Basin liet de roodharige spraakwaterval dingen zien waar velen een flink “WhatDaFuck” gevoel van kregen. Wat hadden we nu net gezien, was dit een toevalstreffer of een voorbode van véél meer? Wat het was zullen we snel binnen enkele GP’s weten. Maar we houden alvast rekening met gekke Max.

Naast Max Anstie kan het team dat geleid wordt door Antti Pyrhönen ook nog rekenen op twaalfvoudig GP winnaar Gautier Paulin. De Fransman blaast meermaals warm en koud tegelijk in één seizoen maar werd in 2017 mooi derde in het kampioenschap. De witte jongens uit Oostenrijk kunnen dus rekenen op een ijzersterke line-up, ééntje die in staat moet worden geacht om bij momenten en misschien zelfs wel een heel seizoen reflux te veroorzaken bij de jongens van KTM!

Team Honda’ huiswerk is opgegeten

In de MXGP klasse kent het Honda team alle pech van de wereld. Zoals we het in de intro al met een kwinkslag zeiden: hun huiswerk is opgegeten door tegenslag. Het team onderging het afgelopen winterseizoen enkele veranderingen. Zo zagen we Simon Frederiks van HSF zijn eigen team opdoeken en hoofdsponsor worden bij het HRC Honda team. Daardoor kwam Brian Bogers op de tweede MXGP machine naast Tim Gajser te zitten. Helaas voor de Nederlander blesseerde hij zich bij een media-event van de nieuwe Honda MX2 motor begin december. Meteen werd duidelijk dat door de complexiteit van de blessure, het nieuwe seizoen te vroeg ging komen.

Tot overmaat van ramp sloeg ook het noodlot toe bij de andere HRC MXGP piloot Tim Gajser. Tijdens de laatste manche van het internationale Italiaanse kampioenschap, kwam de tweevoudig wereldkampioen ongelukkig ten val. Gebroken kaaksbeenderen en ook voor hem een forfait in de Grand Prix van Argentinië. Voor Tim Gajser betekend dit meteen ook dat de jacht op zijn derde titel al is afgelopen nog voor hij is gestart.

Het Blauwe Paard…

In de Engelse-taal is er het gezegde, “The Dark Horse” om een underdog te benoemen. Laat in de MXGP klasse dat donkere paard, vooral een blauw paard zijn. Want met het officiële Yamaha team als het Wilvo Yamaha team heeft het merk vijf ijzersterke underdogs in hun rangen. In het Monster Energy Yamaha Factory MXGP team staat iemand als Romain Febvre te blinken. De Fransman kende na zijn onverwachte, maar zeker verdiende, wereldtitel in 2015 wat problemen om te bevestigen. Dit ook door blessures, zoals hersenschuddingen, die nu éénmaal tijd kosten om te herstellen. In 2017 werd de Frenchie zesde in het wereldkampioenschap, maar dit zonder GP overwinning. Iets waarin hij zonder twijfel verandering in zal willen brengen. Dat hij als enigste Antonio Cairoli een reeks kon afsnoepen in het Italiaans kampioenschap en meermaals met de Italiaan in duel kon gaan, laat alvast het beste vermoeden.

Ook in goeden doen in het Italiaans Kampioenschap was Jeremy Van Horebeek. De teamgenoot van Romain Febvre won niet, maar liet wel meer dan eens zien dat de snelheid zo vroeg in het seizoen goed zat. Wat Romain Febvre en Jeremy Van Horebeek precies zullen kunnen doen tussen het geweld van Tony Cairoli en Jeffrey Herlings is een groot vraagteken. Dat geldt eveneens voor de Yamaha piloten van het Wilvo team met kersvers MXGP piloot Jeremy Seewer en de nu al sterk presterende Shaun Simpson. Daarbij hoort normaal ook nog Arnaud Tonus maar deze kampt met de gevolgen van een ontwrichte schouder en zal in de eerste manches van het WK niet deelnemen.

De groene dromers

Kawasaki, is het dromertje in de klas. Dromen over een date met de mooie juf of wij motocrosskindjes in de klas dromen vast over hoe cool ze zullen staan op een WK podium. Maar de meeste dromen zijn bedrog. Helaas vrees ik dit ook voor Kawasaki. Meedoen voor de titel leek Clément Desalle geen moeite te kosten ergens rond 2010 of 2011. Toen de waal als een crashtest dummy door het WK hoste. De ene week in Valkenswaard zijn schouder uit de haak viel en het andere weekend de Grand Prix van Portugal won.

We zijn echter een half decennium verder en helaas moet ik als fan, journalist en analist vaststellen dat er nog steeds gehost en geknotst wordt door Clément Desalle. Alleen nu zijn de gevolgen er wel, de week erna wordt geen GP meer gewonnen maar ligt hij meestal in de spreekwoordelijke lappenmand. In de afgelopen 4 seizoen heeft de MXPanda dan ook 18 DNS (Niet gestart) achter zijn naam staan. Gecombineerd met de status quo in zijn zand rijden, waardoor hij de afgelopen 5 jaar op parcoursen als Valkenswaard, Kegums, Lierop, Lommel en Assen zo’n 30%* minder punten scoorde als Tony Cairoli. Dat alles leidt tot de conclusie dat het voor CD25 en Kawasaki moeilijk zal zijn om competitief te zijn voor de titel. Zeker als de ingehuurde piloot nauwelijks tot geen moeite lijkt te doen om de hiaten in zijn techniek met wat bijles weg te werken, en zijn sterke punten van agressief en assertief rijden terug te hervinden.

Voor de teammaat van Clément Desalle, Julien Lieber wordt het een aartsmoeilijk jaar. De man leek vorig seizoen lang mee te gaan spelen voor de wereldtitel tot een knieblessure roet in het eten gooide. En die knieblessure gooide tevens ook roet in het eten tijdens de voorbereidingen op dit seizoen. De Belgische Luxemburger zit nog maar enkele weken op de motor en zal dus snel moeten wennen aan de overstap van een MX2 naar een MXGP machine. Daarbij komt dat iedereen weet dat Julien Lieber snel kan gaan, maar daarbij de risico’s niet schuwt. Hopelijk weet hij dat de blessurehond net iets sneller bijt in de MXGP klasse!

*Antonio Cairoli scoorde op de voorbij 5 jaar zo’n 40 punten in de Grand Prix’s in Valkenswaard, Kegums, Lierop, Lommel en Assen. Clément Desalle gemiddeld 28 punten. Dit seizoen telt de kalender vier van deze banen.

Nipt erbij

Iemand die er lang niet bij leek te  zijn is Max Nagl. De Duitser waarvoor er geen plaats meer was in het ICE One Husqvarna team, vond niet meteen een nieuw onderkomen. Zo begon de zoektocht naar budget en/of sponsors om TM de financiële ruimte te geven voor een extra piloot. Dit alles was een nieuwe situatie voor de Duitser die al eeuwig in een omgeving zat waar dingen net iets makkelijker gingen. Maar het budget werd wél gevonden en zo kon het fabrieksteam van TM meteen ook aan de slag. Het testen van de motor verliep niet soepel liet Max al weten, het is zo’n andere motor dan een Husqvarna. Dat de Duitserin één van voorbereidingswedstrijden ook nog een blessure opliep, hielp ook niet meteen. Hoe het seizoen zal lopen voor beide partijen is dan ook afwachten. We zijn alvast enorm benieuwd. Krijgen we een succesverhaal zoals bij Tanel Leok of Manuel Priem of eerder een desastreus verhaal zoals met Shaun Simpson?

Wordt hij DE verrassing van het seizoen?!

Tim Mathys is terug in de paddock! Neen niet de flankaanvaller van KV Mechelen en ook geen nieuwe Zuid-Afrikaanse motorcrosser die zich heeft ingekocht. Wel de man achter Standing Construct! De man met tonnen ambitie was enkele jaren geleden al actief in het motocross. Zo werd hij Belgisch Kampioen met Jens Getteman op Standing Construct Suzuki. De ambitie oversteeg echter al snel het nationale niveau en met o.a. Glenn Coldenhoff, Valentin Guillod, Julien Lieber, Alvin Östlund en anderen liet de Belgische zakenman zijn neus voor talent zien.

In 2016 zagen we Wilvo het team vervoegen als sponsor en venoot. Beide heren met een groot hart voor de motorcross werkte een jaar succesvol samen maar zoals het gezegde gaat; twee kapiteins op één schip dat werkt niet constructief. Dus beide schudde elkaars hand en Tim trok zich in 2017 terug uit het motocrosswereldtje om te bezinnen. Om nu in het 2018 wereldkampioenschap met een MXGP team uit te komen en dat op KTM met Kevin Strijbos en Valentin Guillod. De Zwitser liep helaas een scheen en kuitbeenbreuk op en zal nog even buiten strijd zijn.

Strijbos lijkt daarentegen helemaal klaar voor de start van het WK! De man uit Wuustwezel leek nog even bezoek te krijgen van de slechte fee, toen hij zijn sleutelbeen op een vieze manier brak. In Lacapelle Marival -zijn eerste en meteen laatste voorbereidingswedstrijd van het seizoen- liet KS22 echter zien dat alles flink oké is! De dag begon hij nog roestig maar op het einde reed het ouderdomsdeken van de MXGP mee met de toppers. Met Tim Mathys, heeft Kevin misschien ook wel de voor hem best passende teammanager uit de GP wereld te pakken. Kan de oude man iedereen verbazen en meespelen voor podiumplaatsen en misschien zelfs meer? Ik durf alvast niet tegen de tandem Mathys-Strijbos wedden!

Nog enkele interessante namen!

In het MXGP kampioenschap zitten meer interessante namen dan de fabriekspiloten en het team van Tim Mathys. Namen die misschien niet meteen voor podiumplaatsen of overwinningen zullen meespelen maar wel gewoon interessant zijn voor wie straks voor de buis zit of één van de trips naar de wedstrijden maakt. Zo zien we het Nederlandse Gebben van Venrooy Kawasaki team met een sterke line-up de strijd om punten aangaan. Want met Alexandro Lupino hebben ze een voormalige Junior Wereldkampioen in hun team. Naast deze Italiaan rekenen ze daar ook opnieuw op Maxime Desprey. Twee namen met een mooie staat van dienst en die op parcoursen die hen liggen wel eens een mooi en zelfs gek resultaat kunnen halen!

Nog een team met een sterke line-up is het Italiaanse Honda Redmoto. Dit team heeft van het falen van Suzuki team gebruik gemaakt om de talentvolle Arminas Jasikonis te strikken, hij krijgt de Bulgaar Petar Petrov af teamgenoot en daarmee is dit zeer jeugdig team gewapend voor de toekomst.

Een nieuw team is altijd goed nieuws. Dit team komt uit Franse hoek met BOS Suspension als hoofdsponsor. Het team dat geen deal met een motorleverancier heeft laat zijn piloten dan ook vrij om te kiezen met welke motor ze aan de start willen komen. Het gaat voor BOS voorlopig erom om de sterkte van hun eigen product, hun veringen te bewijzen. Dit zullen ze gaan doen met Evgeny Bobryshev op Suzuki en Jordi Tixier op KTM. Deze laatste is echter even buiten strijd door een afgescheurde pees in de pols. Niet meer zo jong maar er wel nog steeds bij is Tanel Leok, als testpiloot van Husqvarna en in de kleuren van het A1M Husqvarna team. Nog een naam die je moet onthouden is uiteraard Tommy Searle, de man in loondienst van Steve Dixon zal dit jaar opnieuw proberen om zich zo goed en zo kwaad mogelijk te bewijzen. Searle will immers bij voorkeur terug een fabriekszitje.

Een fabriekszitje is misschien niet meteen waar Greame Irwin van het Hitachi KTM UK aan denkt. De broer van British Superbike en Road Racing piloot Glenn Irwin, won in 2017 het Britse MX Kampioenschap en deed het in Hawkstone park meer dan voortreffelijk. We zijn alvast benieuwd naar zijn resultaten.

Tekst: Matthias Van Eeckhoven