Interview Hans Corvers (Kemea Yamaha)

Hoe krijg je een drukbezet man te pakken voor een interview? Door zo goed mogelijk gebruik te maken van een ‘dood moment’ bijvoorbeeld. Terwijl de kilometers onderweg naar Duitsland voorbij flitsen praatten wij met Kemea-Yamaha baas Hans Corvers. Hans maakt samen met ons de balans op en kijkt vooruit naar het nieuwe seizoen.

Klein van gestalte, des te groter in daadkracht. Als de “Hannibal” van zijn A-Team leidde Corvers Kemea van de eerste stappen in de VLM amateurfederatie naar de absolute wereldtop in het WK motorcross. De ex-GP rijder behield de familiale sfeer die KEMEA -een letterwoord voor Kom Er Maar Eens Achter- kenmerkte, tegelijkertijd werd de structuur professioneler en internationaler. Hans praat met kennis van zaken over sportieve aspecten. Als teameigenaar en zakenman heeft hij echter ook een uitgesproken mening over alles wat komt kijken bij het runnen van een topteam anno 2018.

Met welk gevoel kijk je terug op het voorbij seizoen?
Hans Corvers:“Ik kijk met veel voldoening terug op 2018 omdat we met een volledig nieuw project zijn gestart. We begonnen met drie nieuwe rijders waar we wel iets in zagen. Dat er potentieel in zat dat wisten we. Toch hadden we niet verwacht dat ze in het eerste jaar zouden presteren zoals ze gedaan hebben. Vsevolod Brylyakov kwam terug van een zware kwetsuur.  We wisten dat hij de snelheid heeft maar een seizoen afmaken was de jaren voorden niet gelukt. Mits een blessurevrij seizoen was ’n top-5 in de eindstand haalbaar. Uiteindelijk is Seva dan in eigen land op 1 mei uitgevallen terwijl hij zesde stond in het WK. Een top vijf had er dus zeker ingezeten. Helaas mocht het dus niet zijn maar Brylyakov was eigenlijke onze joker, het kon alle kanten met hem op. Ben Watson had al veel mooie dingen laten zien als jonger rijder. Daarna is hij wat op een zijspoor gekomen, om verschillende redenen. We zagen echter een potentieel, we hebben hem naar België gehaald om hier te wonen en te trainen onder de vleugels van Jacky Vimond. Het resultaat: zes vierde plaatsen, een derde plaats in Rusland en een 4de plek in de eindstand van het WK. Terwijl hij het jaar voordien 16de was.Vooraf was de doelstelling tussen 5 en 8, dat heeft hij dus ruimschoots bereikt.”

Na de pech van Brylyakov moesten jullie Anthony Rodriguez inpassen.
Corvers: “Ik heb het daarnet niet over Rodriguez gehad omdat hij een vervanger was toch heeft hij heel mooie dingen laten zien. Vanuit Yamaha is hij vanuit de Amerikaanse Supercross bij wijze van spreken ‘overgetoverd’ naar het WK. In het begin had hij dan ook heel wat aanpassingsproblemen maar uiteindelijk heeft hij toch ook enkele sterke resultaten neergezet. Anthony was ook een heel fijne kerel in de omgang. Super gast zowel als rijder en als mens. Ik vind het erg spijtig dat hij in Europa geen MXGP stuur heeft gevonden. Hij heeft potentieel maar zeker in de MXGP is het leven heel hard op dit moment.”

Voor Belgische fans en media was Jago Geerts natuurlijk hét verhaal van het jaar.
Corvers: “Zeker! Iedereen keek met grote ogen naar Jago na het mooie parcours dat hij heeft afgelegd in de 85 en 125cc. Zijn eerste jaar EMX250 was dan een tegenvaller. Zowel voor hem zelf als voor de kenners zeg maar. Hij viel regelmatig, er waren wel flitsen maar het was niet de Jago die iedereen verwacht had. Toen ik Jago zag rijden op de KTM -en dat zeg ik met alle respect- dacht ik dat hij beter zou passen op een Japanse motor. Dan heb ik het natuurlijk vooral over ons en mijn merk, Yamaha. Maar ik vermoed dat het ook geldt voor andere Japanse merken. Blijkbaar klopte die combinatie niet voor hem. Ik heb een jaar achter hem aangezeten om ‘m te overtuigen. Dat was best moeilijk, bovendien kon hij zoals iedereen weet overal naar toe! Ook KTM wilde Geerts graag houden. Ik ben super blij dat hij voor Kemea heeft gekozen. Daar bovenop heeft hij een schitterend eerste WK-jaar achter de rug. Hij werd Rookie of the year, wat gezien zijn 8ste plaats in de eindstand zeker verdiend is. Zeker omdat hij nog drie GP’s gemist heeft nadat hij in Zwitserland zijn sleutelbeen brak tijdens de kwalificatie. Anders was Jago zondermeer zevende geëindigd. Dan heeft hij ook de Dutch Masters of Motocross nog op zijn naam geschreven. Letland was uitstekend met die tweede plaats, de tweede manche in Lommel was absoluut indrukwekkend… Jago hadden we ingeschaald tussen 10 en 15 met enkele flitsen. We mogen dus echt super, super tevreden zijn over zijn seizoen. Dat mag hij zelf ook, hoewel hij dat niet was omdat hij zo veeleisend is voor zichzelf!”

Hoe verloopt de voorbereiding op het nieuwe seizoen?
Corvers: “Op dit moment verloopt de winter heel erg goed en de jongens zijn hard aan het werk. Zoals elk fabrieksteam strijden en hopen we voor de wereldtitel te gaan. Je moét ambitie hebben, maar de titel zal nu nog wel een jaar te vroeg zijn. Op dit moment rijdt Jago gruwelijk hard mag ik wel stellen. (glimlacht) In mijn ogen zelfs iets té hard! Top-5 zouden zowel Ben Watson als Jago kunnen halen, met stiekem die verwachting van een top-3. Na een overgangsjaar dat 2018 was, wordt de druk nu uiteraard hoger. Eerlijk is eerlijk; als de mannen niet in de top-5 eindigen, zal ik teleurgesteld zijn.”

Naargelang de status van Kemea en de interne plannen van Yamaha evolueerden, werd jullie autonomie op het vlak van technische ontwikkeling door de jaren heen bijgestuurd. Wordt het motorblok nu in eigen huis ontwikkeld?
Corvers: “Ons motorblok komt vanuit de fabriek samen met Rinaldi Motorsport (red. de structuur achter het Yamaha MXGP fabrieksteam). Het gaat dus echt om fabrieksmateriaal. Wij kunnen én mogen daar niets aan doen. Dat gaat helemaal in overleg met Japan, maar de finetuning gebeurd in Italië door Rinaldi.  Yamaha werkt super hard om ons de best mogelijke motor te bieden. Tegenover 2018 hebben we hierdoor nog enorme progressie gemaakt op technisch vlak. Beide rijders zijn niet content, maar super content! Ik denk dat je dat ook zeker in de wedstrijden gaat terug zien aan de prestaties van onze rijders.”

Sinds de intrede van Kemea op WK niveau in 2012 hebben jullie een mooi parcours afgelegd.
Corvers: “Niet alleen op het vlak van resultaten trouwens. Ook binnen de plannen van Yamaha hebben we de voorbije jaren belangrijke stappen gezet. Nu zijn we dan ook beland waar we moeten zijn als hét team in de MX2. Daar hoort heel veel steun bij, we voelen dat die steun richting 2019 en 2020 nog meer wordt. De Japanners beginnen zich meer te moeien wat heel positief is. Zoals ik net aangaf, zit de betrokkenheid op technologisch vlak in de lift. Zelf hebben we ook beslist om van drie naar twee rijders te gaan. Zo kunnen we onze rijders noch beter ondersteunen. Noch Brylyakov, noch zijn vervanger Anthony Rodriguez waren door de leeftijdslimiet beschikbaar voor het WK MX2. We hebben de komende twee jaar nog een overeenkomst met Jago en Ben, daarom lag het voor de hand om ons uitsluitend op hen te richten.”

De WK kalender werd onlangs in zijn definitieve vorm voorgesteld. (red. dit gesprek vond plaats vòòr de kalender die vandaag werd gepresenteerd). Wat denkt teambaas Hans Corvers van wat er voor 2019 op de plank ligt?
Corvers: (kijkt bedenkelijk) “Zo definitief lijkt hij nog niet te zien te oordelen naar de geluiden die wij opvangen. Er is nog heel wat gerommel op die kalender: China zou wegvallen, zoals je weet werd Argentinië vervroegd naar aanleiding van de lokale verkiezingen, Hong Kong zou verplaatst worden naar het einde van het seizoen. Ook Imola lijkt nog te veranderen, Zwitserland zou alsnog afgevoerd worden…”

Krijg je vanuit jouw positie vragen over die vele kalender-wijzigingen. Bijvoorbeeld van sponsors? Wordt er naar de noden van de teams geluisterd als het over de samenstelling van de kalender gaat?
Corvers: “Overleg over de kalender gebeurt in de eerste plaats tussen de fabrikanten en YouthStream (red. de commerciële rechtenhouder van het WK motorcross). Ik heb niet de indruk dat daar veel inspraak is. De kalendersituatie op zich wordt alsmaar gekker, maar daar hebben we als teams dus niks over te zeggen. Pas op, zelf heb ik geen probleem met overzeese wedstrijden en het promoten van de sport in andere continenten. Omdat het een WK is. Maar als we naar overzeese locaties gaan moet het ook qua organisatie in orde zijn. Argentinië is bijvoorbeeld erg ver, budgettair is het ook heel zwaar maar eens je ter plaatse de GP meemaakt, stel je vast dat het echt in orde is. Vergelijk daarmee Pangkal Pinang in Indonesië… Tja, dat is de VLM niet waardig. Met alle respect hoor, maar dat is een schande voor de motorcross. De Indonesische wedstrijd in Semarang staat dan weer wel op een goed niveau. Wij als teams moeten aanvaarden dat het een wereldkampioenschap is en dat er dus niet alleen in Europa wordt gereden. Daar staat tegenover dat zowel FIM als YouthStream ook 100% zeker moeten zijn dat het een meerwaarde is voor het wereldkampioenschap. Ze hebben ervaring en mensen genoeg in huis om er voor te zorgen dat het qua organisatie in orde is.”

Overzeese Grote Prijzen kunnen ook nieuwe mogelijkheden bieden voor de teams?
Corvers: “Op papier wel. Die overzeese GP’s worden voorgesteld als een opportuniteit. Zowel voor de sport, of het merk MXGP als je wil, als voor de teams om hun marktwaarde te verhogen. Zodat je ook als team vanuit een ander continent sponsors zou kunnen aantrekken. Dan stel ik de vraag: welk team heeft op de zes, zeven jaar dat ik mee draai een sponsor binnengehaald vanuit die continenten? Die vraag is pertinent denk ik. In de praktijk is daar immers helemaal geen sprake van. Waarom zou YouthStream die sponsorwerving tegenover die grote merken niet op zich nemen voor de teams? Bijvoorbeeld doordat de sales manager van YouthStream de verschillende teams voorstelt bij pakweg Panasonic. Waarom zouden Yamaha, Honda, KTM of Kawasaki voor die GP’s in China of Hong Kong niet bijvoorbeeld Samsung kunnen uitpakken als sponsor? YouthStream lijkt me daar prima voor geplaatst. Zij brengen het WK naar daar, wij moeten volgen. Oké, maar wat zijn de commerciële mogelijkheden zodat het niet alleen een investering is voor de teams? Als YouthStream daar neerstrijkt en voor miljoenen mensen een show creëert op TV dan moeten grote, internationale merken daar toch oren naar hebben? Dat kan je toch niet inbeelden dat wij als teams, Tim Mathys, Jacky Martens of noem maar op daar budget kunnen losweken.”

Hoe zou zoiets er in de praktijk kunnen uitzien?
Corvers: “Ik heb het nog niet noodzakelijk over een megadeal hoor. Stel je voor dat je zo’n merk aanspreekt -of dat dan Alibaba of LG is maakt niet uit- en je biedt hen zichtbaarheid aan bij alle teams, het budget dat daar tegenover staat wordt dan verdeeld over alle teams die naar die GP komen. Al is dat maar 100.000€, dat kan in ieder geval helpen om een stukje transportkosten te dekken. Als commerçant lijkt me dat toch een haalbare kaart. Op die manier levert zo’n overzeese Grote Prijs ook nog iets op. Zo’n sponsor kan ook anders zijn per overzeese GP. In mijn ogen moet zoiets te verwezenlijken zijn.”

Wat doet een teambaas tijdens het off-seizoen. Is er tijd om zelf wat enduro te rijden?
Corvers: “Op die moment steek ik heel veel tijd in Corvers Biofuel Benelux, Corpellets enz. Daarnaast ben ik met een groot bouwproject in België bezig, daanaast ben ik bezig met de nieuwe ontwikkeling van een productieproces voor Corvers Biofuel Benelux in Beringen en uiteraard stop ik ook heel wat tijd in Kemea! Tijd om enduro te rijden is er dus helaas niet veel. Onlangs ben ik samen met vrienden/sponsors naar Bali off-road gaan rijden. Een heel mooie ervaring. Iedereen denkt bij Bali alleen aan zon, zee en strand of duiken maar we hebben er het hele binnenland doorkruist met een geweldige gids. Dat was eind oktober begin november. Mijn vorige noemenswaardige rit dateerde al van een jaar geleden in Cambodia!”

Toch wensen we je zelf meer tijd op de motor voor 2019
Corvers: “Bedankt , dat is een mooie gedachte!”

Tekst: Tom Jacobs
Foto’s: shotbyBavo, CDS, Adventure Rider Asia