Exclusief interview met Giuseppe Luongo!

Aan de vooravond van het nieuwe MXGP wereldkampioenschap is de timing perfect om poolshoogte te nemen met YouthStream baas Giuseppe Luongo. Luongo, zondermeer de machtigste man in het mondiale motorcross, heeft altijd een uitgesproken mening. Aan interessante onderwerpen is er evenmin een gebrek.

Het 2019 seizoen kondigt zich groots aan. Waar het duel tussen Jeffrey Herlings en Tony Cairoli in 2018 de aandacht opeiste, is onzekerheid een belangrijke factor op sportief vlak. Regerend wereldkampioen Herlings moet de openingsronde in Argentinië dit weekend immers missen door een voetblessure.
Even brandend actueel is echter de overname van promotor YouthStream door sportmarketinggigant Infront.

Onlangs werd Infront aangekondigd als nieuwe eigenaar van Youthstream en dus ook de commerciële rechten van het WK motorcross. Hoe is deze overeenkomst tot stand gekomen en op welke manier gaat dit de sport ten goede komen?
Giuseppe Luongo: “Youthstream en Infront kennen elkaar sinds Infront het WK Superbike onder zijn vleugels had beheerde. Sindsdien heeft Infront de groei van MXGP op de voet gevolgd. Ongeveer één jaar geleden vertaalde zich dit in gesprekken over een mogelijke overname van Youthstream. Dit is heel positief voor de toekomst van MXGP omdat het toelaat verder te groeien. Met name wat betreft TV-verslaggeving en marketing, wat niet alleen belangrijk is voor ons, maar ook voor de teams en fabrikanten. De waarde van een sport is namelijk gebaseerd op coverage qua televisie en media. Infront is een wereldleider op het vlak van media en marketing. Precies die expertise van Infront is wat MXGP nodig heeft om de volgende stap te zetten.”

Zie je met Infront dingen veranderen qua races zelf? Of zullen ze zich vooral richten op televisie, marketing en wereldwijde promotie?
Luongo: “Eerlijk gezegd zie ik geen veranderingen wat betreft het formaat, de technische regels of de sport. Maar ik geloof wel dat er verbeteringen zullen komen qua sociale media, TV en marketing.”

Herlings liep een blessure op waardoor hij (tenminste) de eerste ronde zal missen. Omdat hij zo dominant was in 2018, hangt er een vreemd gevoel over het seizoen. Die onbekende factor maakt het natuurlijk wel spannend!
Luongo: “Ja, het is natuurlijk erg jammer dat Herlings er niet bij is voor de eerste MXGP in Argentinië dit weekend. We hopen dat hij zo snel mogelijk weer fit is. Dit zorgt inderdaad voor enige onzekerheid wat het altijd interessant maakt! Ik verwacht dan ook spannende races in Argentinië. Omdat Herlings er niet bij is zullen veel andere rijders hun kans ruiken.”

Uiteindelijk starten we opnieuw in Patagonië maar het leek er op dat de eerste GP toch op een andere plaats zou plaatsvinden. Hoe ziet de toekomst van de Argentijnse Grote Prijs er hier uit, zou dit de laatste in Neuquen kunnen zijn?
Luongo: “In Argentinië -net als in veel andere landen- wordt de MXGP volledig financieel ondersteund door de overheid. Er waren (en er zijn) onderhandelingen om de GP naar een andere locatie dichtbij een erg grote stad te verplaatsen. Hierdoor zou het reizen makkelijker worden en het zou bijkomende mogelijkheden bieden om een groter publiek aan te trekken. Maar aan de andere kant zijn we ook erg blij met deze locatie! Omdat het landschap fantastisch is en zowel het circuit als de organisatie perfect zijn. Wat de toekomst betreft, zullen we dan ook zeker doorgaan in Argentinië. Maar op dit moment ben ik niet zeker of we naar een nieuwe locatie zullen gaan of dat we in Neuquen blijven. Dit is hoe dan ook een overeenkomst tussen de lokale organisator, de regering en Youthstream.”

Dichter bij huis horen we zorgwekkende berichten over de MXGP in Valkenswaard. Zou het kunnen dat 2019 de laatste Grote Prijs op het Eurocircuit wordt? Ook in verband met Assen lijkt de kans groot dat de MxoN de laatste motorcrossorganisatie zal zijn…
Luongo: “De terugkeer van Assen hangt heel erg af van het succes van de Monster Energy Motocross of Nations. Eerlijk gezegd denk ik dat we zullen slagen en ben ik er zeker van Assen weer op de 2020-kalender staat. Wat Valkenswaard betreft, zijn erg blij met de organisatie daar. Tegelijkertijd ontwikkelt het wereldkampioenschap zich steeds meer. We hebben steeds meer aanvragen voor Europese MXGP evenementen. Ook buiten Europa stijgt de interesse. Wat betreft de toekomst moeten we beginnen nadenken om mogelijk minder te organiseren in landen als Italië en Nederland waar we momenteel meer dan één GP hebben. Deze beslissing zal in hoge mate afhangen van het succes dat Valkenswaard heeft op basis van het publiek en de kwaliteit van de organisatie.”

Nog even over de MXoN in Assen. Worden er wijzigingen aan de baan aangebracht om meer publiek te ontvangen?
Luongo: “Jazeker. De baan zal dusdanig veranderen dat er bijna twee keer zoveel capaciteit is voor de toeschouwers, en om het publiek ook de mogelijkheid te geven om zich te verplaatsen rond het circuit. Deze grote veranderingen zullen zeker bijdragen tot een betere show en meer zichtbaarheid voor de toeschouwers.”

In 2018 werd veel aandacht besteed aan het prepareren en onderhouden van de banen. Hierdoor werden de omlopen niet zo zwaar als dat in het verleden soms het geval was. Wat zijn de plannen op dit vlak?
Luongo: “Natuurlijk gaan we verder op de ingeslagen weg qua onderhoud van de circuits, vooral om veiligheidsredenen, en ook om een ​​goede show te brengen. Toch willen we ook dat de banen technisch veeleisend zijn en zich gedurende het hele weekend kunnen ontwikkelen. We hebben het juiste compromis nodig, want we willen dat alle GP en EMX rijders hun vaardigheden verbeteren. En daarvoor is een technische baan erg belangrijk.”

Jorge Prado heeft aangegeven dat hij niet zeker weet of hij klaar is om in 2020 naar de 450cc over te stappen. Volgens de huidige regels zou hij immers naar de MXGP moeten als hij dit jaar opnieuw
MX2 wereldkampioen wordt. Wordt er overwogen om de regels aan te passen? Het laatste wat je als promotor wil, is dat één van je grote sterren verkast nar de VS!
Luongo: “We krijgen zeker druk in die zin. Maar we zullen nooit een regel veranderen in het voordeel of nadeel van één rijder. De regel die jij aanhaalt met betrekking tot de MX2 titel en leeftijdsgrens werkt heel goed. Op die manier leggen we nadruk op jonge renners in die klasse. We geloven dat Prado, met een goede voorbereiding, erg competitief zal zijn en kan strijden voor het podium in de MXGP-klasse. Uiteraard ligt de beslissing over zijn toekomst bij hemzelf en zijn team.”

Als wereldwijd kampioenschap zouden Australië, Nieuw-Zeeland en Japan goed passen in de kalender. Zien we één van die landen spoedig (terug)?
Luongo: “Ja, eerlijk gezegd zijn we met die drie landen al een tijd bezig. De onderhandelingen gaan door, maar ik moet zeggen dat we nu dicht toch dicht staan bij het afronden van een deal met Australië zijn. Dat zou  fantastisch zal zijn, want het is een geweldig land voor motorcross!”

Tekst: Andy McKinstry / Jonathan McCready
Foto’s: MXGP, shotbyBavo, NiekFotografie, Loïc Lassence