Rene Hofer: KTM’s topper van eigen bodem!

Van Red Bull KTM rijders zijn we het al lang gewoon dat ze in het WK MX2 de lakens uitdelen. Toch is Rene Hofer een geval apart. De 19-jarige rookie is net fabrieksrijder geworden maar rijdt al meteen mee vooraan. Bovendien is hij voor het Oostenrijkse KTM de eerste MX fabrieksrijder in lange tijd.

Eén jaar in de EMX250, waarin hij vierde werd, bevestigde al het goede dat KTM zag in Hofer. Zijn regelmatige eerste campagne in de wachtkamer van het WK MX2 getuigde ook van zijn mentale veerkracht In 2018 zag het Oostenrijkse supertalent de Europese 125cc titel immers aan zijn neus voorbijgaan nadat hij tijdens de ADAC MX Masters in Tensfeld zijn bekken brak. Hofer kwam echter sterk terug.

Nu volgt hij complexloos in de voetsporen van Tom Vialle. Tijdens de eerste GP in Matterley Basin was hij al meteen dicht bij een eerste reekszege. De ex-jeugdwereldkampioen 85cc kwam bovendien sterk voor de dag in het zware Valkenswaard. In de WK stand staat de nuchtere Hofer nu vijfde. Dat verdient een interview!

Rookies zijn duidelijk niet meer wat ze geweest zijn. Van aanpassen aan het WK is bij jou duidelijk weinig sprake. Je moet wel blij zijn met hoe de eerste twee GP’s zijn gegaan?
Rene Hofer: “Tuurlijk, we hadden het ook helemaal niet verwacht. We zijn meer dan blij, ook Valkenswaard was weer een goed weekend voor mij. Ook al had ik daar een startcrash en had ik wat problemen met de motor, al bij al was het zeker positief. Als we in de loop van het jaar kunnen verbeteren en hetzelfde soort resultaten neerzetten, zal ik heel tevreden zijn.”

Waarom had je zelf niet verwacht in de top vijf te staan? Ik had er zelf vertrouwen in dat je het erg goed zo doen!
Hofer:“(lacht) Bedankt! We hadden gewoon het doel om constant de top tien te halen. Natuurlijk hebben mijn starts zeker geholpen, maar ik zat ik ook gewoon in goede vorm ben. Tijdens de winter samen rijden met Tom (Vialle) en Jeffrey (Herlings), heeft het me geholpen om goed voorbereid te zijn.”

Kan je het niveau van het WK MX2 vergelijken met de EMX250?
Hofer: “De intensiteit is veel hoger in de MX2. Vorig jaar in EMX250 was alles wat rustiger, maar nu is het vooral tijdens de eerste paar ronden erg intens. Het vraagt tijd om daar aan te wennen, ik verwacht wel om daar nog beter mee om te gaan als ik meer GP’s achter de rug heb.”

Hoe is het om met Joël Smets samen te werken?
Hofer: “Ik werk eigenlijk meer met Didi Lacher, Joël is meer bezig met Tom dan met mij, maar uiteindelijk helpen we elkaar ook en doen we wel dingen samen.”

Wat heeft he hou bijgebracht om samen te trainen met Herlings en Vialle?
Hofer: “Ik denk dat het belangrijkste de intensiteit is die je elke dag krijgt op training. Het was zeker een grote hulp om het voorseizoen met hen door te brengen.  Samen rijden met hen heeft mijn snelheid zeker opgetrokken.”

Was de voorbije winter als fabrieksrijder anders dan wat je gewoon was?
Hofer: ”Nou, eigenlijk hebben we op een aantal andere locaties gereden dan de jaren daarvoor. We zijn eind november begonnen met motortraining, dus dat was vrij gelijkaardig aan de jaren ervoor. Sowieso heb je in een fabrieksteam meer mogelijkheden om zo goed mogelijk voor te bereiden.”

In het verleden was je start een zwak punt. Daar is dit jaar niet veel van te merken. Is dat dankzij de fabrieks KTM die je nu hu hebt?
Hofer: “We hebben veel gewerkt aan de start de afgelopen maanden. Ik heb zelf best veel aan mijn starttechniek gesleuteld. Het helpt zeker om Tom als teammaat te hebben omdat hij een geweldige starter is. Natuurlijk is de motor ook geweldig en ik denk dat dit het laatste verschil maakt. We hebben er echt hard gewerkt om zo ver te komen daarom ben ik meer dan blij dat het goed gaat met de starts.”

Vorig jaar stond jouw motor onder de tent van het Red Bul KTM team maar je had nog geen complete fabrieksmotor. Is er een groot verschil tussen de motor die je nu hebt en die van vorig jaar?
Hofer: “Nou, het blok is zeker anders en qua vering is het verschil nog groter. Alles voelt een beetje stijver aan, maar als je snel gaat heb je dat nodig. Ik moet zeggen dat het in het begin wel wat ongemakkelijk aanvoelde, maar gaandeweg werd ik steeds sneller. Nu ben ik er aan gewend geraakt en hebben we een goede setup gevonden.”

Als je zag wat Tom Vialle als MX2- en fabrieksrookie presteerde vorig jaar dacht je dan bij jezelf: ‘Als hij het kan, waarom ik dan niet?’
Hofer: “Natuurlijk, Tom had een geweldig seizoen vorig jaar en natuurlijk denk je dat je hetzelfde kunt doen. Maar wat hij als rookie neerzette was fantastisch, dus dat niveau had ik niet in gedachten. Ik denk dat we op de goede weg zijn begonnen. Als ik zo door kan gaan zou het perfect zijn.”

Op harde banen ging het in het verleden altijd nog een tikje beter dan in het zand. In Valkenswaard heb je echter veel mensen verrast dat moet je wel vertrouwen geven?
Hofer:“Ja, maar we hebben dan ook weken en maanden in het zand en dat heeft zeker geholpen. Zandrijden is voor mij toch nog iets anders, dat soort banen kennen we niet in Oostenrijk, maar ik kijk er wel naar uit om weer op harde banen te rijden.”

Wat zijn jouw verwachtingen voor de rest van het seizoen nadat het zo lekker liep in de eerste twee GP’s?
Hofer: “We gaan het race voor race bekijken, zeker nu. Eerst moeten we zien wanneer we terug rijden natuurlijk. Het doel blijft echter hetzelfde, constant blijven in de top tien. Dan is het goed voor ons, ik blijf toch een rookie. We zullen het een beetje rustig aan doen en dan zien we wel.”

Hoe is het om het als Oostenrijker tot fabrieks KTM-rijder te schoppen?
Hofer:“Het is geweldig! Ik woon de helft van de tijd in Oostenrijk en de helft van het jaar in de camper in België. Het is veel reizen, maar ik Oostenrijk is mijn thuis en ik kan er gebruik maken van het Red Bull Athlete Performance Center In Thalgau (Salzburg). Ik ben er dus in goede handen om te trainen, ook nu tijdens de break. Voor training op harde banen maakt het niet uit of je in Oostenrijk of België bent, want in België zijn er niet zo veel hard omlopen. Ik vind het op zich wel wel leuk om thuis te zijn tijdens een druk seizoen maar nu moet iedereen zich aanpassen.”

Bedankt voor jouw tijd.
Hofer:“Graag gedaan!”

Tekst:Andy McKinstry
Foto’s: Samo Vidic/Red Bull Content Pool, Ray Archer, Pascal Haudiquert, Markus Berger / Red Bull Content Pool