David Luongo over de hete hangijzers in het WK MXGP

De gevolgen van de wereldwijde strijd tegen COVID-19 lieten zich eerst voelen in aanpassingen aan de kalender van het FIM WK motorcross. Hoe moet het nu verder met de MXGP’s dit en volgend seizoen, en wat met de MX of Nations? Adam Wheeler vroeg het aan Infront Moto Racing algemeen directeur David Luongo.

De lange rij van afgelastingen in de hele sportwereld heeft een hele sector in een grijze zone geduwd. Althans zo omschrijft David Luongo, die aan het hoofd staat van Infront Motor Racing, zeg maar de rechtenhouder van het FIM MXGP wereldkampioenschap. De gebeurtenissen die de coronacrisis met zich meebrengen laten zich dan ook overal voelen op een manier die onuitgegeven is.

Dit soort interview, dat plaats vond over de telefoon, stelt echter meer vragen dan er op dit moment antwoorden zijn. Luongo begint echter met een boodschap die hem na aan het hart ligt: “Voor we beginnen wil ik al het medische personeel waar dan ook bedanken voor alles wat ze op dit moment doen”, benadrukt hij. “Ik heb mensen in mijn familie die in het ziekenhuis werken, we moeten deze mensen allemaal steunen en onze waardering tonen.”

Wat betreft de MXGP cyclus kwam er op 9 maart een break na de eerste twee wedstrijdweekends in het Verenigd Koninkrijk en Nederland. Vervolgens begonnen heel wat  landen reisbeperkingen op te leggen en werden grenzen afgesloten om de impact van het coronavirus zoveel mogelijk in te dammen.

Sindsdien vonden er verschillende kalenderwijzigingen plaats. Zoals het er nu naar uitziet, in het meest optimistische scenario, zou de derde MXGP ronde plaatsvinden in het Russische Orlyonok op 9 juni. Inclusief de 74ste Motocross of Nations zijn vanaf dan 19 evenementen op 25 weken gepland. Ten minste als de huidige kalender stand houdt. De laatste MXGP in Argentinië op 22 november zal de laatste ooit zijn en naadloos overgaan in de voorbereiding voor 2021.

Een moeilijk vraag, maar hoe zeker bent u er van MXGP die opnieuw begint in juni?
David Luongo: “Op een gegeven moment moet je een lijn trekken en zeggen: ‘hier beginnen we’. We zijn al bezig met – misschien – wat nieuwe updates om toch nog aanpassingen in de kalender te kunnen doorvoeren. Herbeginnen in juni is nog in beraad, maar we kunnen momenteel nog geen duidelijke beslissing nemen. We evalueren de situatie dagelijks.”

Hoeveel wedstrijden zouden minimum nodig zijn om een degelijk kampioenschap af te werken. In de MotoGP moeten volgens de reglementen minstens 13 GP’s worden verreden om van een wereldkampioenschap te kunnen spreken.
Luongo: “Ik denk niet dat het goed is om er een getal op te kleven, want we vechten voor het volledige kampioenschap. Het is ingewikkeld om deze vraag te beantwoorden omdat het nu nog te vroeg is om te zeggen wat mogelijk zal zijn. Er is tot nu toe ook geen minimum vastgesteld. Als we kijken naar hoe de zaken zich ontwikkelen, hebben we er nog steeds vertrouwen in dat we een zeer fatsoenlijk en professioneel kampioenschap zullen hebben.”

De voorzitter van de FIM Jorge Viegas had het al over 2020 kampioenschappen die doorlopen tot januari 2021. Is dit een mogelijke optie voor MXGP?
Luongo: “Theoretisch is het mogelijk vanwege ons contract zodat we het einde van het jaar kunnen halen. Op dit moment moeten we alles echter race-voor-race bekijken en dat hangt af van elke organisator. Motorcross is een sport die zich in de modder afspeelt en daarom plaatsten onze eerste update [van de kalender] de overzeese wedstrijden op een tijdstip waarop het weer goed is in hun regio. Wedstrijden organiseren in Europa in december is ingewikkelder, vooral wat betreft het onderhoud van crossbanen in die periode. Maar alle opties blijven open omdat we nog wel wat mogelijkheden hebben.”

Heeft u al nagedacht over 2021? Zou het seizoen later kunnen beginnen? Of blijft MXGP vast houden aan een seizoensstart eind februari?
Luongo: “De rest van 2020 wordt een uitzonderlijk en zwaar jaar. Een uitzonderlijk seizoen betekent uitzonderlijke beslissingen. Als alles weer normaal wordt, beginnen we zoals gewoonlijk in februari met 2021 en dan zal iedereen zich aanpassen aan de start van het kampioenschap. We willen in februari 2021 terugkeren naar de normale gang van zaken.”

Welk gevoel heeft u als u met de GP organisatoren praat? Wat leeft er bij hen?
Luongo: “Ik kan zeggen dat de motorcrossfamilie op dit moment zeer eensgezind is en ik ben zeer positief verrast. Alle organisatoren vechten keihard om hun wedstrijden te redden en te organiseren. Ook die ‘op de eerste lijn’ in juni en juli en dat is echt goed. We zijn afhankelijk van wat er gebeurt met de uitbreiding van de pandemie. Ook de besluiten van de overheden per land om hun grenzen open te stellen zullen hun invloed hebben. Vandaag de dag bevinden we ons in een grijze zone. Iedereen is gemotiveerd om oplossingen te vinden, maar het is nog te vroeg om een duidelijk beeld te hebben van wat er over drie tot vier maanden zal gebeuren.”

Kan u het zich inbeelden om GP’s zonder fans te hebben?
Luongo: “Dat zou erg moeilijk zijn want de organisatoren zijn erg afhankelijk van de ticketverkoop. De omvang van de tv-rechten is niet van die aard als bij de grote sporten. Daarmee kunnen we de kosten dus niet dekken. Tickets zijn voor de organisatoren dé grootste bron van inkomsten. Ik denk dus niet dat dit een oplossing is.”

Is dit de moeilijkste periode ooit om als bedrijf mee te maken?
Luongo: “Op dit moment moet je denken aan je mensen en de industrie. We willen ons best doen om het kampioenschap te redden en het zo professioneel mogelijk te doen. De bedoeling is een rijder te krijgen die vindt dat hij de titel van wereldkampioen verdient. Bovendien hebben we een verantwoordelijkheid tegenover meer dan 3000 mensen die in de paddock werken; marketing, monteurs, teampersoneel, journalisten, iedereen die afhankelijk is van dit kampioenschap. Het is een missie voor ons om ons best te doen en het grootst mogelijke aantal races te promoten en het grootst mogelijke aantal jobs veilig te stellen. Het is een grote verantwoordelijkheid en we zijn bereid er voor te vechten. In 2008 hadden we ook een crisis te beheersen en we het zware weer toen overwonnen en het kampioenschap bleef groeien. Het is een heel moeilijk moment, maar we moeten positief blijven. Bij Infront Moto Racing hebben we 150 medewerkers, en we zijn gemotiveerd om dit seizoen tot een goed einde te brengen ook al wordt het een uitdaging. Het wordt een zeer compact seizoen, maar daar zullen we moeten mee leven.”

MXGP is een weekendevenement en is misschien wel flexibeler dan sommige van de grotere wereldkampioenschappen zoals F1 of MotoGP of zelfs Supercross, dat afhankelijk is van de beschikbaarheid van een stadion. Is dat een voordeel om de wedstrijden weer op gang te trekken?
Luongo: “Ja, misschien zijn we flexibeler dan de grotere sporten of de kampioenschappen die een stadion nodig hebben, maar we zijn echt afhankelijk van de beslissingen van de regeringen en de lokale overheden. Als alles weer open gaat zoals voorheen dan heb ik niet veel zorgen over de GP’s. Het gaat er alleen om wanneer we dat voor elkaar krijgen en wanneer de economie weer herneemt. Als we daar klaarheid over hebben, kunnen we zien welke Grote Prijzen al dan niet in gevaar zijn.”

De Motocross of Nations is op 27 september. Op dit moment staan er nog vijf GP’s op de kalender na die datum. Hiermee krijgen de MXON een andere timing en plaats tegenover de WK kalender. Is het dan een meevaller dat de Naties naar een populaire plek als Ernée gaan in plaats van naar een nieuwe of onbekende locatie?
Luongo: “Ik denk het wel, maar ik denk dat het nu minstens tien jaar is dat we ons geen zorgen hebben gemaakt over de Nations. De opkomst van het publiek is al die tijd fantastisch geweest. Ik denk dat het veel helpt om naar Ernée terug te keren zijn en de Franse fans zijn altijd geweldig. Ik weet zeker dat ze het Franse team zullen komen steunen. Het is een bijzondere locatie. Het zal een vreemd jaar worden, maar de Motocross of Nations is het grootste evenement van het jaar qua off-road motorsport. Daarom heb ik er nog steeds alle vertrouwen in dat het een groot succes zal worden. Het moet ook een moment komen waarop we hopen dat alles weer normaal zal zijn. Mensen, ook wijzelf trouwens, zullen weer buiten willen zijn, feestjes willen geven en naar de motorcross willen kijken als dit allemaal voorbij is en het gewone leven hervat. Ik denk dus dat we deze keer echt een geweldig evenement tegemoet gaan.”

Tot slot, kan je de 2020-editie als een experiment beschouwen voor een andere timing van de MXoN? Dat het niet altijd in dezelfde periode hoeft te vallen?
Luongo: “Dit was zeker niet wat we wilden, maar we zullen verplicht zijn om het dit jaar te proberen. Ik ben er vrij zeker van dat het een succes zal worden en het is een mooi experiment voor de toekomst…Maar eerlijk gezegd hebben we nog veel meer dingen om over na te denken als het gaat om het aanpassen van de toekomst. We zullen zien of het in een normaal jaar kan worden aangepast of niet.”

Tekst: Adam Wheeler, Tom Jacobs
Foto’s: MXGP, shotbyBavo, Ray Archer