Exclusief interview met Infront Moto Racing CEO David Luongo

Bijna twee weken geleden bracht Infront Moto Racing een vernieuwde versie van de 2020 MXGP kalender uit. Volgens die planning zou het WK motorcross weer van start gaan in Rusland op 8 en 9 augustus. Daarnaast zijn er GP’s gepland tot eind november, met telkens één wedstrijd per weekend. Dat alle vragen rond de kalender nauw samenhangen met de evolutie van de covid-19 pandemie staat weliswaar als een paal boven water.

Om de actuele kalendersituatie toe te lichten, nam redacteur Andy contact op met David Luongo (foto onder), de CEO van Infront Moto Racing. Die was zo vriendelijk om de tijd te nemen en enkele prangende vragen te beantwoorden. Niet in het het minste over de 2020 editie van de MX of Nations.

David, het is een moeilijke tijd voor iedereen, maar door samen te werken met veel verschillende organisaties e lijkt het erop dat het GP seizoen gered kan worden. Ben je blij met hoe iedereen heeft samengewerkt in deze moeilijke tijd?
Luongo: “Ik ben erg blij dat de hele motorcrossfamilie verenigd is gebleven in een zeer moeilijk moment. Waarschijnlijk is dit de meest uitdagende periode in de geschiedenis sinds de Tweede Wereldoorlog. Alle verschillende organisatoren spenderen enorm veel tijd en moeite om samen met hun federaties hun Grote Prijs te redden. We staan met iedereen nauw in contact om hen te steunen en om de richtlijnen van hun regeringen te integreren zodat we het beste mogelijke plan kunnen maken om het kampioenschap weer te beginnen.”

Als we weer gaan racen, lijkt het erop dat de EMX/WMX op zaterdag plaatsvindt met MXGP en MX2 op zondag. Wat is de reden hiervoor? Is dat een maatregel om de rijders op het circuit te helpen beperken?
Luongo: “We hebben de FIM voorgesteld om het reglement voor het seizoen 2020 te wijzigen zodat de teams zich meer op hun gemak voelen met het wedstrijdschema. Als we in augustus beginnen, zal het ritme van het reizen en racen intens zijn omdat we elke week een GP kunnen houden. Deze tijdelijke wijziging in het reglement zal de teams en monteurs, meer tijd geven om aan de motoren te werken tussen 2 Grote Prijzen. Aan de andere kant zorgen we ook op zaterdag voor actie met de EMX- en WMX-races. Dit voorstel moet worden besproken met de FIM en is alleen geldig voor het seizoen 2020.”

Als de zaken (hopelijk in 2021) weer normaliseren, gaan we dan terug naar het normale schema van GP-rijders die ook op zaterdag rijden en een kwalificatierace afwerken? De oplossing die je net beschreef, zou zeker kunnen helpen maar om fans aan te trekken op zaterdag heb je ook dan GP rijders nodig, denk ik.
Luongo: “Zoals je al zei, is het programma op zaterdag erg belangrijk voor elke GP.  Motorcrossfans komen natuurlijk vooral voor de MX2- en MXGP-rijders die de sterren van onze sport zijn. We hebben vastgesteld dat de kwalificatieraces op zaterdag meer publiek op de been brachten en dat da coverage ervan ook voor extra coverage zorgen op MXGP-TV.com. Heel wat toeschouwers hebben zelfs de gewoonte om het weekend mee te maken vanaf vrijdag, ze verblijven op de camping en genieten van het hele raceweekend. Dat is een traditie die we in ere willen houden. Dit voorstel zou dan ook alleen voor 2020 worden overwogen, omdat we te maken hebben met erg ongewone omstandigheden. De EMX- en WMX-races zullen zoals gewoonlijk live op MXGP-TV te zien zijn en het MX2/MXGP-programma zal alleen op zondag plaatsvinden.”

Hoe groot is de kans dat de eerste paar GP’s met fans zullen plaatsvinden? Is Infront Moto Racing bereid om enkele Grote Prijzen te laten plaatsvinden zonder fans of slechts een beperkt aantal toeschouwers?
Lunogo: “Het is erg moeilijk om je een MXGP zonder fans voor te stellen dat. Het businessmodel van de organisator voor de Grand Prix hangt sterk af van de ticketverkoop. MXGP is een heel populaire sport, maar kan niet alleen afhankelijk zijn van de inkomsten uit televisierechten zoals voetbal. Onze prioriteit is het organiseren van een evenement mét toeschouwers en het is nog te vroeg om te begrijpen hoe de situatie er in augustus zal uitzien. Van wat we sinds de laatste dagen begrijpen, lijkt de situatie steeds beter te worden. Het lijkt er ook op dat Europese landen zouden hun grenzen in de loop van juni zullen heropenen. We hebben nog meer dan twee maanden de tijd tot augustus. Maar het doel is zeker om te rijden mét toeschouwers.”

Er wordt gesproken over de MX of Nations waar ook WK punten te verdienen zijn.  Hoe zou dit praktisch werken? Laten we zeggen dat Slovenië zich niet kwalificeert, dan heeft Tim Gajser een probleem. Zou het mogelijk zijn om misschien een GP te rijden op de zaterdag en dan de MXoN op de zondag? Is dat een optie?
Luongo: We stellen aan de FIM voor om het reglement voor de MXoN voor het seizoen 2020 aan te passen om punten te verdelen voor het MXGP en MX2 wereldkampioenschap. We zullen een systeem van wild cards invoeren om de toprijders die niet door hun land geselecteerd zijn toch de mogelijkheid te geven om deel te nemen. Voor het specifieke geval dat je hierboven vermeldde, kijken we naar een specifiek reglement om de toprijders toch op zondag te laten rijden. Maar het is nog te vroeg om dieper in te gaan op het technische reglement, want we werken er nog aan samen met de FIM.”

Iedereen lijkt zich zorgen te maken over het feit dat er elke week van augustus tot november wordt geracet. Maar hoe groot is de kans dat dat gebeurt? Misschien dat het ondanks alle goede intenties 10 tot 12 GP’s worden?
Luongo: “Van in het begin hebben we alle mogelijke scenario’s onderzocht om het beste MXGP-kampioenschap aan te bieden. We houden rekening met de moeilijkheden die we zullen ondervinden om van het ene land naar het andere te gaan. We zijn erin geslaagd om meer dan 11 GP’s later in het seizoen te laten plaatsvinden. Dat is vrij uitzonderlijk is en ik wil alle verschillende organisatoren bedanken voor hun energie en toewijding. De laatste aankondiging van de kalender houdt dezelfde lijn aan. We zouden opnieuw moeten beginnen in augustus omdat we tijd willen winnen en zoveel mogelijk GP’s willen afwerken. Natuurlijk zal alles zal afhangen van de komende beslissingen van de overheid om sportevenementen toe te laten, idem voor het reizen binnen en buiten Europa. Door  een fatsoenlijk WK in te richten zullen we meer dan 3.000 banen ondersteunen en waarschijnlijk redden die direct of indirect verband houden met de paddock (teams, rijders, journalisten, organisatoren, partners…). Ook de economische impact die door een GP in een regio wordt gegenereerd, zal zo worden behouden. Het is nu nog te vroeg om precies te weten hoeveel GP er in 2020 zullen plaatsvinden, maar we zullen voor alle GP’s vechten.”

Er wordt gesproken over een locatie die twee GP’s krijgt – kan dit nog steeds gebeuren? Bijvoorbeeld Lommel zou een ronde kunnen hebben en dan een week later nog een ronde, maar dan moeten er wel wat veranderingen aan de baan komen?
Luongo: “Deze oplossing is ook overwogen, maar zal voorlopig als een back-up plan blijven, want we hebben nog steeds vertrouwen in een goed aantal GP’s. Maar het kan zeker veranderen als de situatie verslechtert. We zullen in juni/juli opnieuw wat meer weten over de toekomst.”

Het is een moeilijke tijd om een GP team te runnen, is het daarom waarschijnlijk dat de overzeese wedstrijden  worden beperkt?
Luongo: “We hebben een contract met alle organisatoren en die contracten moeten we respecteren. Als er geen reden is zoals  beperkingen omtrent sportevenementen of de veiligheid van bepaalde bestemmingen, zien we geen reden om die wedstrijden te annuleren. Ze maken ook deel uit van de hele economie van het MXGP wereldkampioenschap en dragen bij aan het feit dat het kampioenschap zo populair is. Bovendien moeten we heel voorzichtig zijn om deze situatie niet te gebruiken als een excuus voor sommige teams om de salarissen van hun rijders en/of mecaniciens drastisch te verlagen.”

Laat ons even terugkijken op de eerste twee GP’s. De races waren geweldig en het niveau is heel hoog. Je moet blij zijn met de sportieve start van het seizoen.
Luongo: “Dat klopt. We zijn erg blij met de kwaliteit van MXGP en MX2 Wereldkampioenschap. We hebben de laatste jaren in MXGP een uitzonderlijk niveau gehaald. Op het podium van Matterley Basin waren 16 wereldtitels vertegenwoordigd met Tony Cairoli, Tim Gajser Gajser en Jeffrey  Herlings. Elk jaar hebben we nieuwe getalenteerde rookies die uit MX2 komen om het niveau op te trekken en de toppers naar nieuwe limieten te stuwen. MX2 zal ook opener zijn dan ooit. Last but not least zijn de races in de EMX125en de EMX250, die de sterren van morgen tonen ook altijd erg spannend. De talentenpiramide van de motorcross werkt dus goed.”

Interview: Andy McKinstry
Foto’s: Ray Archer, MXGP, Niek Kamper, shotbyBavo