Gordon Crockard wordt Honda’s Off-Road Racing Manager!

Voor veel mensen die rond de eeuwwisseling naar motorcross keken, is de Noord-Ierse Gordon Crockard bekend van zijn overwinningen op de Honda CR250 tweetakt. Hij won er Britse titels mee en kon GP-rijders het vuur aan de schenen leggen op het allerhoogste niveau. Een paar jaar later ging de sport over naar viertaktenmotoren en hoewel de wijziging niet gemakkelijk was bleef de Ulsterman succes boeken.

Na een actieve carrière van meer dan 20 jaar (en die gaat nog steeds door als je de Vets Motocross des Nations in Farleigh Castle elk jaar meetelt), heeft Crockard zijn raceshirt geruild voor eentje met een boord aangezien hij nu een rol als Off Road Racing Manager voor Honda vervult.

“Ik heb het gevoel dat ik veel te bieden heb door mijn achtergrond als rijder, als monteur en als coach. Ik denk dat ik in een zeer goede positie ben om de raceactiviteiten aan te pakken”, aldus Crockard. “Ik heb 30 jaar tijd gehad om ervaring en kennis op te bouwen”, en die drie decennia zijn duidelijk veranderd – niet alleen voor “Crock” zoals hij binnen de sport bekend staat – maar ook voor de Honda CRF en voor motorcross als sport.

Gordon’s rol was een natuurlijke progressie vanuit zijn vorige baan als Hoofd Coach en Series Manager voor het Honda 150 Europees kampioenschap. Het heeft heel wat jonge motorcrossers geholpen in de junior MX-categorieën. Verandering is nooit iets geweest waar Crockard bang voor was, vooral tijdens het racen in wat een van de meest tumultueuze periodes in de motorcrossgeschiedenis aan het begin van het millennium was. Aangezien de sport van tweetakten naar viertakten wisselde en experimenteerde met een verscheidenheid aan verschillende klassen en raceformaten.

“Er waren veel veranderingen, niet alleen van tweetakt naar viertakt, maar ook de kampioenschappen begonnen samen te smelten tot één hoofdklasse die een mengeling was van 250 tweetakt met 450 viertakt. Je moest heel goed zijn in het accepteren van de verandering. Je moest nieuwe manieren leren om je voor te bereiden en af te stellen.

“We kwamen van 250cc tweetakten, die erg tricky waren en erg moeilijk te beheersen. Ze waren erg spannend om te rijden en zijn dat nog steeds. We zijn overgestapt op viertakten, die veel meer controleerbaar zijn, veel meer lineair vermogen hebben en meer koppel. Met zo’n verandering kwam de noodzaak om de dingen anders te benaderen als rijder, en leidde ook tot een boost in de technische ontwikkeling, waar Honda zich weer eens zeer bedreven in bleek te zijn.

Terwijl de puristen destijds tegenstand boden, wonnen de viertakten al snel alles, waarbij de Honda CRF450R het voortouw nam. “Ik had er alle vertrouwen in om de overstap te maken omdat ik op een Honda zat. Het was de toekomst. Het was onvermijdelijk. Zeker, op Honda’s hadden ze een echt baanbrekende motorfiets ontwikkeld en hadden ze zo’n goed werk geleverd. Hij kwam op de markt en was meteen erg succesvol.” Zo begon de erfenis van de Honda CRF, die tot op de dag van vandaag doorgaat en Tim Gajser heeft geholpen zijn titels te bezegelen.

Gordon zelf pakte zijn derde Britse kampioenstitel in 2003 met Honda maar hij moest zeker pushen en de manier waarop hij reed veranderen. “250 tweetakten waren vermoeiend om te rijden. Het kostte veel energie om ze snel te zijn en dat wist ik vanaf het begin. Daarom heb ik een zo conservatief mogelijke rijstijl ontwikkeld, met als strategie ‘minimum input, maximum output’. Het enige wat ik kon doen toen we overstapten op viertakten was proberen mijn basissnelheid te verhogen, omdat de Honda CRF je overal meer snelheid liet dragen – er was altijd tractie. Ik kon niet vertrouwen op de oude strategie van de tweetakt en hoop dat de concurrenten moe zouden worden en ik ze aan het einde van de race kon pakken”.

De technologie heeft de laatste jaren ook enorme stappen vooruit gezet. Naast de ontwikkeling van de Honda CRF, zijn nu ook apparaten zoals mobiele telefoons en sociale media echt prominent aanwezig om een rijder te helpen op de baan en daarbuiten. Simpele dingen zoals het opnieuw bekijken van startbeelden of het bekijken van de lijnen van een concurrent op een tablet direct na de training is gebruikelijk in het rennerskwartier. Dat was gewoonweg niet mogelijk toen Crockard aan het racen was. “Ik had een camcorder en ik liet me door iemand filmen, maar zelfs toen moest je een TV en alle aanwijzingen hebben en dat duurde zo lang. Het delen van beelden en video is een enorme hulp. Als je nu als rijder in een bepaalde bocht worstelt, kun je iemand met een telefoon laten filmen en je kijkt bijna meteen hoe anderen het doen”.

De algemene standaard van de geproduceerde machines is in de loop der jaren sterk gestegen, zodat er echt geen slechte motoren meer worden gemaakt. Dit was zeker niet het geval aan het begin van Crockards carrière. “Met de viertakten van dit moment is het uitgangspunt om de motor te verfijnen op een zeer hoog niveau. Onze Honda-teams in de MXGP beginnen met een standaard CRF450R of CRF250R en de motoren zijn zo goed recht uit de doos.

“Vroeger was dat gewoon niet het geval en kon je een aantal dingen die je wilde veranderen en dingen die je niet leuk vond, gemakkelijk herkennen”. En die ontwikkeling heeft zelfs het speelveld aan het starthek echt geholpen. “Het verschil tussen fabrieksmotoren nu en een aangepaste standaardmotor is erg klein in vergelijking met de jaren ’80 en ’90. Er was toen een enorm verschil. Materialen zijn belangrijk. Tegenwoordig is magnesium, titanium en koolstofvezel voor iedereen beschikbaar en veel betaalbaarder – kijk maar eens naar het specificatieblad van de nieuwe 2020 CRF450R – het is echt opmerkelijk.

Sport is een emotionele ervaring, ongeacht de discipline, en er woeden altijd discussies onder de fans over het beste tijdperk. Dat is grotendeels subjectief, maar zoals Gordon zegt, er is geen duidelijke winnaar: “Rijders in de jaren ’70, ’80, ’90, of uit welke periode dan ook, wilden allemaal net zo graag winnen als de coureurs van vandaag. Het doel is altijd geweest om het absolute maximum uit je machine te halen. Dat is altijd het streven geweest, dus de waardering van wat er nodig is om te winnen zou voor elk tijdperk hetzelfde moeten zijn. Je moet een motor en rijder hebben die sneller kunnen gaan dan wie dan ook en het is belangrijk dat je je daar niet op verliest”. En dat is iets waar Honda’s Off-Road Racing Manager veel van af weet.

 

Foto: Honda