Exclusief interview David Luongo (CEO Infront Moto Racing)

Alle indicatoren voor de herneming van sportwedstrijden gaan gelukkig de goede kant op. Naar alle verwachtingen publiceert MXGP promotor Infront Moto Racing spoedig ook een bijgewerkte versie van de WK kalender. Toch zijn er nog heel wat andere hete hangijzers temidden van de grootste crisis in decennia. MXMag voerde hierover ’n exclusief gesprek met Infront Moto Racing CEO David Luongo.

De timing van ons gesprek komt er na maanden van onduidelijkheid. Er was geen sector of land dat niet werd getroffen door de wereldwijde covid-10 pandemie. Eindelijk heeft de motorcross nu echter opnieuw perspectieven op een doorstart van het MXGP wereldkampioenschap. Toevallig vandaag vindt bovendien de eerste internationale motorcrosswedstrijd (red. Tsjechisch kampioenschap in Dalcine) plaats sinds Europa begin maart op slot ging. De teneur is dus (voorzichtig) optimistisch.

Dat niet alle vraagstukken meteen opgelost zullen raken, is onvermijdelijk. Luongo nam in ieder geval uitgebreid de tijd voor ons gesprek. Sommige aspecten kregen hierin meer aandacht dan anderen, maar de visie van Infront Moto Racing komt wel nadrukkelijk naar voor. In hoeverre de economische gevolgen zich zullen laten gelden in de MXGP paddock blijft uiteraard koffiedik kijken. Welaan dan!

Wat heb je de laatste tijd het meest gemist zonder live MXGP wedstrijden?
David Luongo: “Het is een heel vreemd gevoel, ik mis de adrenaline van de sport, het publiek, de rijders. De opwinding om MXGP over de hele wereld te brengen. Elk weekend zeg ik tegen mezelf dat we vandaag normaal daar of daar zouden zijn voor een GP.”

De Britse MXGP werd uiteindelijk een voorbeeld van hoe professioneel de organisator en promotor te werk gaan. Ondanks het slechte weer, ondanks het noodweer dat de VIP Skybox omver legde, verliep alles op zondag wel perfect. En ook het publiek was op de afspraak. Maakt het dat net des te moeilijker om met de COVID-19 situatie om te gaan? Daar is namelijk zoveel waarover je geen controle kan hebben.
Luongo: “In het leven moet je altijd je best doen voor waar je in gelooft. Als er iets buiten je wil om gebeurt, dan moet je je best doen om je aan te passen aan de situatie. Het begin van het seizoen in het Verenigd Koninkrijk is uitdagend geweest vanwege de weersomstandigheden. Maar ik ben trots op ons team en de organisator die de hele nacht hebben gewerkt om het circuit zo goed mogelijk voor te bereiden. Het werd finaal wel een geweldig evenement. Het circuit lag er prachtig bij op zondag en we kregen fantastische race. Alle indicatoren voor het 2020 seizoen waren positief voorafgaand aan de Covid-19-crisis. Sindsdien hebben we ons moeten aanpassen aan de beperkingen die overal ter wereld zijn ingesteld. We konden niet anders dan de pauzeknop indrukken. Maar we zijn klaar om opnieuw te beginnen wanneer de situatie ons daartoe in staat stelt. Dat moment komt steeds dichterbij.”

Het FIM WK Supercross ging eind mei weer van start, de MotoGP begint er volgende maand weer aan. Heb je de ontwikkelingen in andere motorsport kampioenschappen gevolgd? Wat kunnen we er van leren om de MXGP wedstrijden zo veilig mogelijk te laten hernemen?
Luongo: “We hebben zeker contact gehad met alle betrokken partijen in de sport wereldwijd. Net om te proberen ‘best practices’ te verzamelen of advies te vinden. Maar uiteindelijk is heeft elke sport een andere manier om te managen. Zo kan je een indoorsport niet vergelijken met een sport in openlucht wat betreft de beste manier om met deze crisis te beheersen. Zelfs evenementen waarbij het publiek vanuit een tribune kijkt zijn niet te vergelijken met een wedstrijd waar toeschouwers op de begane grond staan. Dan zijn er in elk land nog eens verschillende regels en gezondheidsvoorschriften, verschillende manieren om toegang te krijgen tot het evenement, het aantal mensen dat toegestaan wordt per evenement enz. Het is erg ingewikkeld om één en hetzelfde protocol te maken, aangezien elke GP op een andere manier zal worden beheerd, afhankelijk van de beslissing van de nationale overheid. Tenslotte krijg te maken met de problemen die internationale reizen met zich mee brengen. Eén ding is zeker, we opteren voor de veiligste manier om een Grote Prijs te organiseren als we weer van start gaan.”

In tegenstelling tot Formule 1 en voetbal maakte Infront Moto Racing al duidelijk dat organiseren zonder toeschouwers geen optie is. Het is al een bijkomende moeilijkheid om een wedstrijd met publiek veilig te laten verlopen voor een kleinere evenement zoals een nationale wedstrijd… Laat staan een GP of de MX of Nations met duizenden fans uit heel Europa, teams uit de hele wereld, een festivalachtige sfeer. Wat denk je hier van? Is dit een aspect waarbij je nu beter ondersteund bent door de betrokkenheid van Infront en het delen van best practices uit andere sporten?
Luongo: “Zoals je al zei, MXGP is geen F1. De sporten die misschien wel zonder publiek kunnen plaatsvinden, worden voornamelijk gefinancierd door de inkomsten uit TV-rechten. Dat gaat in de praktijk om een heel beperkt aantal sporten. In de MXGP lukt dit duidelijk niet. De hele economie van de GP-organisatoren wordt bepaald door de ticketverkoop, zodat wedstrijden zonder publiek hen in een heel moeilijke situatie zouden brengen. De kosten van een GP zijn veel hoger dan die van een nationale race vanwege alle infrastructuur, de live TV-productie en de hoge standaarden van het Wereldkampioenschap motorcross.”

MXGP reageerde begin maart kordaat door de Argentijnse MXGP-ronde uit te stellen. Een groot verschil met de Formule 1 die tot het laatste moment de Australische GP wilde laten doorgaan. Een ongekende crisis als deze zorgt echter voortdurend voor verrassingen. Daardoor was het uiterst moeilijk om de kalender aan te passen. Achteraf gezien, zijn er dingen geweest die je anders zou hebben gedaan, wetende wat je nu weet?
Luongo: “Het uitstellen van de GP van Argentinië was erg moeilijk omdat er al veel materiaal was verstuurd, maar het was uiteindelijk de beste keuze. Ik denk niet dat we het anders zouden hebben gedaan wat betreft de manier waarop we met de crisis omgaan. Deze situatie is heel bijzonder omdat je bijna in real time een beslissing moet nemen. Je kan 10 verschillende plannen voorbereiden en wachten op de beslissing van de regeringen om je vervolgens weer aan de nieuwe situatie aan te passen. Iedereen moet voortdurend inspelen op nieuwe gebeurtenissen. Sinds maart hebben we meer dan 12 GP’s uitgesteld, wat onmogelijk zou zijn geweest in een normale situatie. Ik wil alle organisatoren, teams, de nationale federaties en de FIM dan ook bedanken voor hun steun in onze beslissingen. We hebben echt het gevoel dat de MX-familie verenigd is in zo’n moeilijke tijd. Het is bijna tijd om opnieuw te beginnen en het zal uitdagend en zwaar zijn, maar ik twijfel er niet aan dat we de situatie op de best mogelijke manier zullen aanpakken.”

Ik heb er ook alle vertrouwen in dat het mogelijk is om veilig opnieuw te starten voor de rijders en hun entourage. Aan de andere kant begrijp ik de bezorgdheid van organisatoren. Hoe gaat het publiek reageren en welke gevolgen zal dit hebben voor de schatkist van hun club? Krijgen ze evenveel publiek als gewoonlijk, wat is de impact van een nieuwe datum en mogelijk slechter weer op de opkomst en de VIP-gasten… Er zijn nog veel onzekerheden.
Luongo: “Het is moeilijk om echt te weten hoe het publiek zal reageren. Ik ben echter positief en als ik om me heen kijk, willen veel vrienden terug naar het normale leven. Mensen willen plezier maken, teruggaan naar het stadion en de circuits, enz. Ik heb het gevoel dat als de situatie goed geregeld is, de MXGP-fans de GP zullen komen ondersteunen en weer volop zullen genieten van hun passie.”

Wat betreft sport is de programmatie van elk TV-zender op z’n kop gezet. Sporten moeten nog meer dan anders strijden voor zendtijd. Een andere timing kan op papier ook mogelijkheden bieden voor meer TV. Hoe ziet de situatie er op dat vlak uit voor MXGP?Luongo: “90% van de sport coverage op TV is gericht op voetbal. De rest wordt verdeeld over alle andere sporten in de wereld. De laatste tien jaar zijn we erin geslaagd om de exposure van MXGP op premium kanalen op te voeren. Denk maar aan Eurosport, CBS SN voor de VS, FOX Sport voor Azië en enkele sterke nationale tv-zenders zoals L’Equipe voor Frankrijk, Rai Sport voor Italië, Band Sport voor Brazilië, enz… De TV-verslaggeving brengt een sport naar het volgende niveau, het transformeert een groot evenement in het midden van het platteland met een groot publiek naar iets mondiaals. Goed gepresenteerd trekt dit nieuwe fans, nieuwe partners en meer erkenning voor de sport aan. We hebben in het verleden geprobeerd om de timing van de race of om het formaat te veranderen. Wat we vandaag hebben is een mooi compromis tussen de wortels van onze sport vooral met het tweedaagse wedstrijdformaat en het feit dat we 9 uur live programmatie hebben, van de klassieke TV-zenders tot ons eigen online kanaal MXGP-TV.com. In 2012 waren we één van de eerste promotors die geloofden in een On-Demand kanaal voor sport en we zien vandaag dat het is uitgegroeid tot een groot succes met een onbegrensd potentieel om nog meer kijkers te bereiken. Elke fan van MXGP, over de hele wereld, kan dankzij MXGP-TV naar zijn of haar favoriete sport kijken. Dat is zondermeer een grote prestatie en we gaan in de toekomst nog verder verbeteren.”

De naweeën van de lockdown en het uitrollen van de 2.0 kalender van het WK zijn op zich al moeilijk. Als je ook nog eens rekening moet houden met de economische impact op het motorcross-ecosysteem kan ik me inbeelden het als dansen op een slappe koord is. Aan de ene kant wil je zoveel mogelijk wedstrijden hebben – zeker omdat teams en rijders worden betaald op basis van het aantal wedstrijden dat ze rijden – maar aan de andere kant maken sponsors zich zorgen over hun uitgaven en inkomsten van 2020 en hun toekomstperspectieven. Daardoor zouden ze voorzichtig kunnen zijn met hun bestedingen… Net zoals lokale overheden die de organisatoren ondersteunen, kan ik me voorstellen. Dan moet je zowel de gevolgen op korte als lange termijn tegen elkaar afwegen. Hoe sta je hier tegenover?
Luongo: “Je hebt gelijk, maar de beste manier om de inkomsten en toekomstige investeringen van alle partners die betrokken zijn bij motorcross veilig te stellen is GP’s te organiseren en een fatsoenlijk seizoen af te werken.  De MXGP-economie vertegenwoordigt gemakkelijk 3.500 banen, tussen de rijders, mecaniciens, journalisten, organisatoren, partners, enz… Infront Moto Racing alleen al is goed voor meer dan 150 banen en onze prioriteit voor dit jaar is om ze allemaal te behouden. Het is een uitdagende tijd, maar ik moet zeggen dat tot nu toe iedereen vastbesloten is om weer te gaan racen. We zijn in gesprek met de FIM om bij wijze van uitzondering voor dit seizoen het reglement te wijzigen met betrekking tot het schema van een GP. Het programma van de EMX-klasse zou op zaterdag plaatsvinden, terwijl de MXGP- en MX2-klasse hun programma alleen op zondag zouden afwerken. Met het hoge ritme dat we zouden krijgen van augustus tot november, zou het de teams helpen om wat meer tijd te hebben tussen de races door om aan de motoren te werken en om te reizen.”

Het economische rimpeleffect van de Covid-19 pandemie zal zich waarschijnlijk nog lang laten voelen. Op dit moment is bijna iedereen in onzekerheid over de gevolgen. Sommige sporten praten pro-actief over bezuinigingen en financiële hervormingen. 2020 is voor motorfabrikanten en de hele motorcrossindustrie dan ook een ongelooflijk zware tijd is. Wordt over de toekomst van de sport op het vlak van het aantal GP-rondes en de overzeese wedstrijden overlegd tussen Infront en de andere belanghebbenden (fabrikanten, teams, WK partners)?
Luongo: “Het succes en de ontwikkeling van MXGP gaat hand in hand met wedstrijden die wereldwijd plaats vinden. In die zin worden het aantal races en het aantal overzeese wedstrijden niet in vraag gesteld voor de toekomst. Dit is wat de dynamiek van de afgelopen 20 jaar heeft bepaald. Na de crisis van 2008 heeft net de strategie om buiten Europa te gaan het kampioenschap bijna gered. Precies omdat sommige nieuwe landen nieuwe markten voor de industrie hebben aangebracht. Azië is op dit moment booming voor motorsport net als Zuid-Amerika. Aan de andere kant is het beheersen van de uitgaven erg belangrijk. Net als voor elk bedrijf is het belangrijk om de logica tussen kosten en opbrengsten te bewaren. Dit onderwerp wordt voortdurend besproken met de verschillende belanghebbenden in de MXGP.”

De fabrieksteams in de MXGP en MX2 staan financieel het sterkst. De rijders in de WMX- en EMX-categorieën zullen de gevolgen van de economische crisis nog anders voelen dan hun GP collega’s. Wat denk je hier over?
Luongo: “De situatie zal op veel verschillende manieren worden aangepakt door de belanghebbenden. Helaas zullen sommigen het moeilijker krijgen dan anderen. Maar ik heb er alle vertrouwen in dat als Covid-19 achter de rug is we onze grote dynamiek weer op gang zullen brengen.”

Aan elke slechte situatie zitten ook positieve aspecten. Wat zie je als bemoedigende signalen voor de motorcross of eventueel voor de wereld in het algemeen?
Luongo: “Ik ben positief verrast door de eensgezindheid van de hele sportindustrie en de MX-familie rond deze crisis. Iedereen doet zijn best om in de beste conditie opnieuw te beginnen en iedereen is heel gemotiveerd. De laatste maanden zijn erg uitdagend geweest en veel mensen hebben in een soort van vrijheidsbeperking geleefd Na zo’n moment heb ik er alle vertrouwen in dat we 100% in het moment willen leven en nog meer van onze passies willen genieten.”

Op persoonlijk vlak heeft het schrappen van professionele reizen veel tijd vrijgemaakt. Wat heb je zo (her)ontdekt tijdens de quarantine en hoe ben je actief gebleven?
Luongo: “(lachend) Mijn vrouw, da’s maar een grapje!! Serieus, het was erg vreemd om wekenlang thuis te blijven als je leven normaal vol voor een stuk om reizen draait. Ik neem meestal 200 vluchten per jaar en geen enkele gedurende de laatste 4 maanden. Ik maakte van de gelegenheid gebruik om meer tijd met mijn familie door te brengen, te koken en wat meer te sporten, waardoor het ritme werd vertraagd. Het is wel zeker dat ik MXGP heel erg mis!”

Tekst: Tom Jacobs
Foto’s: Gino Maes, shotbyBavo, CDS, MXGP