Joe Gibbs Racing gooit de handdoek!

Na 13-jaar in het Amerikaanse motocrosswereldje stopt het Joe Gibbs Racing team ermee. Het Amerikaanse team van ‘Coach Gibbs’ die zijn fortuin vergaarde als coach in het ‘American Football’, waar hij o.a. de Superbowl wist te winnen met Washington Redskins. Na deze carrière stapte Joe Gibbs in 1992 in de motorsportwereld, met de oprichting van zijn eigen NASCAR team. Al snel groeit de naam Joe Gibbs Racing (JGR) in het NASCAR uit tot een kwaliteitsmerk in NASCAR. Van 1992 tot 2020 behaalde het team maar liefst 5-Cup titels, 2-Xfinity titels en vele overwinningen waarvan 4x de legendarische Daytona 500. De motorsportactiviteiten breiden dan ook uit naar het NHRA (dragracen) en in 2008 ook naar het AMA Motocross en Supercross.

Door de band tussen Toyota, de motorenleverancier van het JGR NASCAR-team, en Yamaha begint het team in 2008 op Yamaha. Het team begint hun uitbouw met ervaring aan te nemen in hun omkadering en die vinden ze in Jeremy Albrecht die als mecanicien voor o.a. Jeremy McGrath, Jeff Emig en James ‘Bubba’ Stewart al heel wat watertjes heeft door zwommen. Albrecht samen met David Evans (bekend als agent/manager) en Joe Gibbs’ zoon Coy moeten ze het team even succesvol maken als alle andere projecten.

In het eerste seizoen loopt het niet van een leien dakje met het duo Josh Hansen en Josh Summey. De laatst genoemde zal zijn hele contracttijd uitdoen en knap als elfde eindigen in het Supercross-kampioenschap. Josh Hansen daarentegen sprint al snel uit het team. Het jaar dat daarop volgt komt het team met de Nieuw-Zeeland Cody Cooper en Josh Grant. Daarmee toont het team dat het ambitie heeft. Josh Grant komt met enkele interessante adelbrieven over uit de 250cc klasse en de Nieuw-Zeelander Cooper wist het voorgaande jaar als vijfde te finishen in het Amerikaanse motocrosskampioenschap. Het tweede seizoen van het team begint dan ook meteen met een klapper, de kersvers aangeworven Josh Grant win Anaheim 1. In de eind afrekening finisht Josh Grant als vierde in het AMA Supercross kampioenschap.

Na deze mooie overwinning en degelijk tweede seizoen is het echter wachten op een nieuwe grote overwinning. Of dit komt door de radicaal vernieuwde Yamaha YZ450f waarmee in 2010 aan de slag moet worden gegaan is maar de vraag. Het team doet het namelijk verre van slecht. Maar buiten ‘King of Bercy’ en twee podia (SX Seattle 3de & Steel City 3de) voor Justin Brayton en de gouden plak in de X-Games Supercross voor Josh Grant komt het team niet in 2010. Josh Grant ligt daarnaast heel vaak in de lappenmand en dat zorgt voor een vertrouwensbreuk, voor het jaar 2011 neemt Davi Millsaps de plaats in van Josh Grant. Davi Millsaps die in 2010 nog een boerenjaar kende op de Honda, kent een desastreus jaar op de Joe Gibbs Racing Yamaha en kan niet in de buurt komen van zijn resultaten van het jaar voorheen. Davi Millsaps zal samen met zijn teamgenoot Justin Brayton respectievelijk achtste en negende worden in het eindklassement van het supercrosskampioenschap.

Na zo’n seizoen wil het team uitpakken met een grote naam. Niemand minder dan James Stewart wordt de teamgenoot van Davi Millsaps. De meervoudige supercrosskampioen komt over van het San Manuel Yamaha team. De verwachtingen liggen torenhoog met James Stewart, want hij heeft al bewezen te kunnen winnen op een Yamaha. Kanttekening, op de ‘nieuwe’ Yamaha had James Stewart slechts 4-wedstrijden verreden het jaar voordien en daarvan won hij er slechts één. Al snel wordt dan ook duidelijk dat het géén match is tussen de YZF450f post 2010 en James Stewart. Het Afro-Amerikaanse supercrosswonder weet wel nog twee wedstrijden te winnen en finisht ook driemaal op het podium, maar zet een punt achter zijn SX seizoen na een crash in Houston, eind mei dat jaar zal hij ook zijn contract met Joe Gibbs Racing ontbinden. In de schaduw van James Stewart ontbind Davi Millsaps al zijn duivels en met een hele resem van podiums weet hij als tweede te eindigen in het kampioenschap. In het motocrosskampioenschap scheert Davi Millsaps geen hoge toppen, na het seizoen 2012 verlaat hij het team.

Voor 2013 komt het team dan maar opnieuw op de proppen met twee oude bekende: Justin Brayton en Josh Grant. Dat seizoen en het daaropvolgende worden er twee om snel te vergeten, daarnaast merken mensen op dat de resultaten van Justin Brayton een stuk minder zijn dan op de HRC Honda en hetzelfde gaat ook op voor Josh Grant en zijn Kawasaki. Een bepaald beeld dat alreeds begon te ontstaan bij de samenwerking tussen JGR en James Stewart, begint nu zijn eigen leven te leiden. In 2014 blijven dezelfde piloten in dienst en krijgen ze het gezelschap van Phil Nicoletti. Het is echter wachten tot 2015 wanneer Justin Barcia, Weston Peick en Phil Nicoletti de line-up gaan uitmaken, dat er weer enig succes aanbreekt. Justin Barcia weet voor het team twee AMA Nationals te winnen en enkele podia te scoren in dat seizoen, en podia scoren doet hij in het motocross in 2016 opnieuw. Alléén kan tweevoudig 250cc East Coast Supercrosskampioen Justin Barcia de Yamaha maar niet in de buurt krijgen van een overwinning in het Supercross!

Dit samen met de in Joe Gibbs Racing teams ogen rotstreek van Yamaha om terug te keren met een eigen Factory team, om daarmee Cooper Webb uit Noord-Carolina voor de neus van het team uit Noord-Carolina weg te grissen, doet JGR dan ook beslissen om in het tussenseizoen van 2016-2017 van Yamaha over te stappen naar Suzuki. Door deze switch komt het team niet alleen meer uit in de 450cc klasse maar ook in de 250cc klasse. Helaas brengt deze switch niet het gehoopte succes. Daarnaast vertrekt Justin Barcia na één jaar op Suzuki en tekent hij een contract bij Factory Yamaha…

Piloten als Justin Bogle, Phill Nicoletti, Matt Bisceglia, Justin Hill, Jimmy Decotis, Kyle Peters, Weston Peick, Malcolm Stewart, Chad Reed, Alex Martin, Enzo Lopes… passeren de laatste drie jaar allemaal de revue opzoek naar een constante factor van succes. Helaas blijft het bij één uitschieter op 10 februari 2018. Die dag scoort het team zijn eerste en enige overwinning op Suzuki in de 250cc West Coast Supercross wedstrijd van San Diego met Justin Hill.

De Joe Gibbs Racing organisatie stopt nu omdat het geen hoofdsponsor kon vastleggen voor het aankomende 2021 seizoen, dit gecombineerd met de houding van Suzuki die steeds minder fondsen ter beschikking stellen voor het motocross maakt het runnen van een team onmogelijk. Naast de Factory Connection organisatie die instonden voor het Geico Honda team is dit al het tweede grote team dat we zien verdwijnen in Amerika.

Tekst: Matthias Van Eeckhoven – Foto Justin Hill: Suzuki Racing – Foto James Stewart: Red Bull Content Pool