Eindelijk, het wachten is voorbij

Na een lange pauze, door de covid 19 pandemie, wordt het FIM Wereldkampioenschap dit weekend eindelijk op gang geschoten. Locatie voor de eerste Grote Prijs: de spectaculaire en beenharde baan in Orlyonok. Het Monster Energy Yamaha Factory MX2 Team zakt met zijn sterkste line-up ooit af naar Rusland. Met Jago Geerts (vicewereldkampioen MX2 in 2020), Maxime Renaux (derde in MX2 in 2020) en Thibault Benistant (Europees kampioen EMX250 vorig jaar) heeft het Belgische team maar één droom, één doel voor ogen: de wereldtitel. Vlak voor onze afreis naar Rusland strikten we onze drie toppers nog voor een interview.

#93 Jago Geerts
1. Je eindigde derde in 2019 en tweede in 2020. Dat betekent dat je…
“… nu eerste zal eindigen? Ik zou willen dat het allemaal zo simpel was (lacht).Natuurlijk is het mijn doel om die wereldtitel te pakken. Net als vorig jaar. Maar de knieblessure (afgelopen zondag opgelopen in Ernée) maakt het er natuurlijk niet makkelijker op. Om eerlijk te zijn, ik wil op dit moment eigenlijk niet aan die wereldtitel denken. Eerst eens afwachten wat er allemaal in de eerste wedstrijden van het wereldkampioenschap zal gebeuren.”

2. Nu je het toch over je knie hebt, hoe voel je je?
“Ik voel me goed. Niet top, maar gewoon goed. Vergeleken met het begin van de week heb ik toch grote vorderingen gemaakt. Het was me wel een druk weekje met heel wat bezoekjes aan mijn fysiotherapeut en sessies laser therapie. Met slechts één doel voor ogen: die knie zo sterk mogelijk maken. Hoe sterk? Dat zal ik zondag weten na de eerste vrije training.”

3. Het WK start in Orlyonok. Ligt die omloop je?
“Zeker weten. Ik vind het een geweldige baan. Prachtige lay-out, enkele leuke springbergen en snel maar technisch. Ik heb goeie herinneringen aan Orlyonok. In 2016 heb er de juniores wereldtitel 125cc veroverd. Een dag die ik nooit zal vergeten. En twee jaar geleden stond ik er ook op het podium in de MX2. Je kan dus gerust zeggen dat ik er heel graag rij.”

4. Wie is je grootste rivaal voor de wereldtitel?
“De meeste mensen hebben het vooral over een nieuw duel met Vialle. Maar ik zie nog andere kandidaten. Guadagnini bijvoorbeeld is een sterke kerel. Fernandez is een stuk sneller dan vorig jaar. En vergeet mijn ploegmaats niet. Renaux was vorig jaar derde in het WK en Benistant stapt als Europese kampioen 250cc over naar onze klasse. Twee stevige concurrenten.”

5. Je bent niet de enige Belg die dit weekend succes najaagt in Rusland. De Rode Duivels beginnen zaterdag aan hun EURO 2020-campagne in Sint-Petersburg.
“Echt? Ik wist wel dat het Europees kampioenschap van start ging, maar ik had geen idee dat België in de eerste match tegen en in Rusland moest spelen. Om eerlijk te zijn: ik ben niet zo zot van voetbal. Geef mij maar wielrennen. Ik kan er echt van genieten om ritten in de Tour de France of Giro d’Italia op televisie te volgen. Veel meer dan een voetbalmatch. Al hoop ik natuurlijk wel dat de Rode Duivels hun EK met een zege beginnen.”

6. Opvallend, je veranderde van nummer. #193 werd #93, waarom?
“In de jeugdreeksen heb ik altijd met #93 gereden. Toen ik in 2018 naar het wereldkampioenschap MX2 overstapte, was dat nummer van Jonathan Bengtsson. Ik heb dan maar een 1 toegevoegd tot #193. Toen ik afgelopen winter hoorde dat Bengtsson zou stoppen, heb ik hem meteen gecontacteerd. Of hij het nummer wou vrijgeven. Dat was geen probleem. Eindelijk, heb ik mijn favoriete #93 dus terug.”

#959 Maxime Renaux
1. Jouw jaar startte in mineur. Tijdens de wedstrijd in Riola Sardo, eind februari, ontwrichtte je je schouder. Hoe is het nu met die schouder?
“Dat is voltooid verleden tijd. Mijn schouder is weer helemaal de oude na een goede revalidatie in België. Niks om me nog zorgen over te maken. Ik kan weer rijden zoals voorheen. Ik ben honderd procent fit.”

2. Dit is je tweede passage bij het Monster Energy Yamaha Factory Team, dat toen nog Kemea Yamaha heette. Is het een beetje thuiskomen voor jou?
“Zo kan je het zeker noemen, ja. Ik reed in 2015 en 2016 al voor dit team. De baas en de manager zijn nog steeds dezelfde mensen. De rest van de staf heeft een paar wijzigingen ondergaan, maar ik weet wel hoe ze werken in dit team. Het is dus geen grote aanpassing voor mij. Het is geweldig om nu deel uit te maken van een fabrieksteam. Als rijder moet je je alleen nog op het rijden focussen. Een fijn gevoel. Ik heb enkele prachtige herinneringen met dit team. Toen ik in 2015 bij Kemea arriveerde had ik heel weinig internationale ervaring. Ik wist niet goed wat te verwachten. Maar ik won meteen de eerste ronde in de EMX125, eindigde derde in dat kampioenschap én pakte de wereldtitel 125cc. Geweldige momenten.”

3. 2020 was ook een geweldig jaar voor je. Derde in het WK MX2 en GP-winnaar in Faenza. Ligt de lat hoger in 2021?
“Een atleet moet ambitie tonen. Mijn verwachtingen voor 2021 liggen dus hoger, ja. Al wil ik ook niet te veel druk op mezelf leggen. Ik wil in de eerste plaats genieten van het racen. Het zal ook belangrijk zijn om heel regelmatig te presteren en vooral om blessurevrij te blijven. Ik voel me top op dit moment. Ik kan niet wachten om aan het WK te beginnen. We krijgen wel een pak races in een korte tijdspanne voorgeschoteld. Maar ik klaag niet, want ik kan doen wat ik het liefst van al doe: racen.”

4. Je reed maar één voorbereidingswedstrijd, twee weken geleden in Crisolles. Is dat genoeg om klaar te zijn voor het WK?
“Ja. Ik ben niet de persoon die veel wedstrijden nodig heeft om racefit te zijn. Ik heb die voorbereidingswedstrijden ook niet nodig om mezelf te bewijzen dat ik in een goede vorm zit. Ik heb ook niet stilgezeten, hoor. Terwijl mijn collega’s in Ernée aan de slag waren, ben ik diep gegaan op training. Crisolles was mijn enige wedstrijd in aanloop naar het WK. Ik voelde me er goed. Mijn niveau was hoog, de snelheid en ritme prima. Veel rijders hebben in de eerste wedstrijden ook last van opgepompte armen. Ik niet gelukkig.”

5. Orlyonok is een spectaculaire baan. Rij jij daar graag?
“Zeker weten. I reed er in 2018 in de EMX250 en in 2019 in MX2. Een keihard en snel circuit. Echt het type parcours waar ik van hou. Ik ben er zeker van dat ik opnieuw plezier ga beleven in Orlyonok. Ik ben blij dat het WK op dit circuit van start gaat.”

6. Je hebt dezelfde fysiektrainer als je teammaat Thibault. Is het een voordeel om samen te trainen?
“De voorbije jaren trainde ik meestal op mijn eentje. Dat is soms wel saai, eenzaam. Het is veel plezanter met Thibault en Kenny (Vandueren) aan mijn zijde. Ik heb ook al veel geleerd van Kenny. Vorig jaar was ik altijd maar aan het pushen, ook op training. Ik deed te veel. Nu besef ik dat je noeste arbeid moet afwisselen met rust. Het is belangrijk je lichaam de tijd te geven om te herstellen.”

#198 Thibault Benistant
1. Opgelucht dat het WK eindelijk kan starten na die lange break door de covid-19 pandemie?
“Zeg dat wel. We hebben lang moeten wachten, heel lang. De eerste maanden van het jaar waren echt moeilijk omdat we niet wisten wanneer en waar het WK zou beginnen. Probeer dan maar eens een goed trainingsschema op te maken. Wanneer moet je topfit zijn? Wanneer moet je een tandje bijsteken? Niet simpel, maar iedereen zat natuurlijk in hetzelfde schuitje. Maar ik ben wel blij dat het echte werk nu eindelijk kan beginnen.”

2. Eind 2020 pikte je al enkele Grote Prijzen MX2 mee. Wat heb je onthouden van die wedstrijden?
“Dat iedereen verdomd snel is in MX2. Mijn snelheid was niet slecht in de EMX250, maar in de MX2 was het toch nog een niveau hoger. Je moet absoluut een goede start nemen als je vooraan wil meespelen. Ik reed drie GP’s en die verliepen vrij aardig met meteen twee podia in de reeksen. Ik kijk er naar uit om opnieuw in de clinch te gaan met die gasten.”

3. Je zit nu in een fabrieksteam. Een groot verschil met wat je tot nog toe gewoon was?
“Toch wel, ja. Eerst en vooral werken er veel meer mensen in zo’n fabrieksteam. Alles is professioneler, preciezer ook. Ik moet het Yamaha nageven: ze hebben toch wel een knap programma in elkaar gestoken. Eentje dat voor mij in de EMX125 begon. Elke stap die je zet, van de EMX125 via EMX250 naar MX2, word je beter en beter begeleid. Ik zat vorig seizoen al in een heel goed team, maar nu is er opnieuw een stap vooruitgezet. Op elk vlak. Ik moet me maar op één ding focussen: rijden.”

4. Je brak je sleutelbeen op training, begin dit jaar. Speelt dat jou nu nog parten?
“Nee, totaal niet. Het is als helemaal nieuw. In feite is het nooit een goed moment om een blessure op te lopen. Maar eerlijk gezegd: deze kwetsuur kwam niet ongelegen, want ik kreeg plots tijd om mijn lichaam te laten rusten. Niet slecht omdat het WK een paar keer werd uitgesteld door covid-19. Zonder die blessure was ik misschien te hard blijven pushen. Ik ben namelijk iemand die graag hard traint. Soms te hard. Ik werk dit jaar met een nieuwe fysiektrainer, Kenny Vandueren. Ik heb al veel van hem opgestoken. Ik dacht eerst: hoe meer ik doe, hoe beter ik word. Fout he. Je moet ook tijd nemen om te recupereren. Ik weet nu dat iedereen zijn limieten heeft.”

5. Je hebt twee voorbereidingsraces in de benen: Crisolles en Ernée. Tevreden met de resultaten, met het gevoel op de motor?
“Toch wel, ja. Conditioneel zit het heel goed. Ik ben sterker dan vorig seizoen. Ik ben ook heel tevreden met de set-up van de motor. Ik voel me één met mijn Yamaha. Zowel in Crisolles als Ernée wisselde ik één goede met een slechte start af. Daar moet ik nog aan werken. Want zoals ik eerder al zei: een goede start is een must als je vooraan wil meedraaien.”

6. Dit is je eerste volledige jaar in MX2. Wat zijn je doelen?
“Ik wil in de eerste plaats veel ervaring opdoen met het oog op de komende jaren. Het zal vooral belangrijk zijn om zoveel mogelijk op de motor te blijven zitten, om blessurevrij te blijven want we krijgen een pak wedstrijden in korte tijd voor de wielen geschoven. Natuurlijk wil ik me zo veel mogelijk meten met de toppers. Ik hoop hier en daar toch een reekspodium te pakken, wie weet ergens een reeksje te winnen. Een GP-zege? Dat zou geweldig zijn natuurlijk. Maar ik wil niet te hard van stapel lopen. Vergeet niet dat ik een rookie ben. Ik bekijk het stap per stap.”

Geplaatst: Steven van Kempen/KEMCO
Foto: @shotbybavo/Yamaha