Nieuw seizoen, maar doel blijft hetzelfde: de wereldtitel

Tromgeroffel, want de start van het FIM wereldkampioenschap staat voor de deur. Dit weekend is het zover: de openingsrace in Villa La Angostura, Argentinië. Een nieuw seizoen met nieuwe kansen, maar het doel blijft hetzelfde voor het Monster Energy Yamaha Factory MX2 Team. “We willen de wereldtitel heroveren”, spreekt teameigenaar Hans Corvers duidelijke taal. Met Jago Geerts (22) en Thibault Benistant (20) telt het Belgische team twee titelkandidaten in de rangen. Een duo dat dit jaar versterking krijgt van EMX250-kampioen Rick Elzinga (21).

Villa La Angostura ligt in het hartje van Patagonië en staat bekend voor zijn schilderachtige landschap – met prachtige bossen en meren – aan de voet van de Andes. Midden in die schitterende natuur ligt de Patagonia Race Track. Een spectaculair en snel circuit, met een donkere vulkanische ondergrond, dat iedere jaar opnieuw massa’s volk trekt. “Een heel enthousiast publiek ook,” zegt teambaas Hans Corvers. “Kortom: een mooie plek om het WK te starten.”

Gretig
Tweede (Geerts) en vijfde (Benistant) in het WK, zeven GP-zeges, 22 podiumplaatsen en de wereldtitel bij de constructeurs: 2022 was een mooi jaar voor het Monster Energy Yamaha Factory MX2 Team. Alleen de kers op de taart – de individuele wereldtitel – ontbrak. “Vier puntjes was het verschil. Dat deed pijn. Dat verdiende Geerts ook niet. Maar sport kan hard zijn”, aldus Corvers. “Ons doel is dus heel duidelijk dit jaar: de wereldtitel heroveren. Makkelijker gezegd dan gedaan natuurlijk. Vialle mag dan wel naar Amerika vertrokken zijn, de tegenstand is er niet minder op geworden. De concurrentie staat ook niet stil.”
Geerts – die aan zijn laatste jaar in de MX2 begint – start hoe dan ook als de topfavoriet, maar het Monster Energy Yamaha Factory MX2 Team heeft met Benistant nog een ander ijzer in het vuur. “Ik heb Thibault nog nooit zo gretig gezien als dit jaar”, zegt Corvers. Het team werd dit jaar ook uitgebreid van twee naar drie rijders: de Nederlander Rick Elzinga – Europees kampioen EMX250 in 2022 – kwam de rangen versterken. Corvers: “Rick mag zich in de schaduw van de andere twee ontplooien. Al gaat hij hier en daar wel voor de verrassing zorgen, let maar op.”

WK-punten op zaterdag
De lat ligt dus hoog. Al blijft Corvers heel realistisch wanneer het over de openingswedstrijd in Argentinië gaat. “Onze drie rijders zijn nog niet honderd procent. Rick komt van heel ver terug na een virus. Jago en Thibault zijn recent ziek geweest, dat heeft hen wat achteruitgezet. Ik verwacht dus niet meteen een GP-zege in Argentinië. Moet ook niet. Het seizoen is lang en slopend. Een podiumplek zou al mooi zijn om te beginnen. En dan stelselmatig opbouwen, zodat we vanaf de derde GP in Zwitserland voluit voor de winst kunnen gaan.”
Een opvallende nieuwigheid dit seizoen: in de kwalificatierace op zaterdag vallen er vanaf nu ook WK-punten te verdienen. Tien punten voor de winnaar, negen voor de tweede,…. en nog eentje voor het nummer tien. Dat wil dus zeggen dat er eventjes 190 punten extra te verdienen zijn. Nog meer spanning dus…

#93 Jago Geerts
“Mijn voorbereiding liep perfect totdat ik in februari ziek werd. Een stevige griep die me toch drie weken is blijven achtervolgen, waardoor ik amper kon trainen en ook twee wedstrijden moest laten vallen. Niet ideaal. Maar als het toch moet gebeuren, dan beter ziek in de voorbereiding dan tijdens het seizoen. Conditioneel ben ik nog niet top en ik mis ook wedstrijdritme. Nu ja, ik moet nu ook nog niet op topniveau zijn. Het seizoen is erg lang, het is ook belangrijk dat je nog kan groeien tijdens het jaar. Het doel? Na drie keer tweede te zijn geëindigd, lijkt me dat duidelijk: de wereldtitel pakken. Je leert altijd bij. Van vorig seizoen heb ik geleerd dat ik nog constanter moet zijn. Dat is de sleutel tot succes.”

#198 Thibault Benistant
“Ik ben iets later met de motortraining kunnen beginnen, eind december pas, omdat ik drie weken na de laatste Grote Prijs een ingreep aan de schouder heb ondergaan. Toch is de voorbereiding prima verlopen. De schouders is weer perfect, conditioneel zit ik op schema en ook wat de motor betreft hebben we weer enkele stapjes vooruit kunnen zetten. Ik heb drie voorbereidingswedstrijden gereden en die waren meer dan degelijk. Enig minpuntje: ik ben vorige week wat ziekjes geweest. Ik weet dus niet hoe fit ik dit weekend zal zijn. Ik ga geen onnodige druk op mezelf leggen. Het seizoen is nog lang. Mijn doel is wel duidelijk: ik wil dit jaar in de top drie finishen en ook meespelen voor de wereldtitel.”

#44 Rick Elzinga
“Ik heb vorig jaar het Epstein-barrvirus gehad en was een wrak na het seizoen. Ik kom dus van erg ver terug. Ik ben nog altijd niet op mijn allerbeste conditionele niveau, maar ik zit wel mooi op het vooropgestelde schema. Het gaat steeds beter en beter, ik voel me ook erg lekker op de fabrieks-Yamaha. Mijn ambitie dit seizoen? Progressie maken. Ik plak er geen plek op vast. Zo vaak als mogelijk voorin starten en dan zien we wel. De stap van het Europese kampioenschap naar het WK mag je echt niet onderschatten. De snelheid ligt in het wereldkampioenschap toch nog een stukje hoger, hoor. En de races duren ook vijf minuten langer. Niet niks. Maar het is wel een heel mooie uitdaging.”

Geplaatst: Steven van Kempen/KEMCO
Foto: Yamaha