Vijf minuten met Erik Willems

Na een succesvolle overstap naar de enduro was 2024 een sleutelmoment voor de ambitieuze Erik Willems (26). Erik zou voor het eerst in de EnduroGP uitkomen nadat hij twee jaar geleden al Europees kampioen werd. Een zware val tijdens de openingsronde van het Frans Enduro kampioenschap gooide helaas roet in het eten. De TM Boano Factory rijder doet zijn verhaal.

Willems was goed aangepast aan de tweetakt TM 300. Een intensieve voorbereiding resulteerde in bemoedigende resultaten in de eerste races: P2 in de scratch tijdens het BK in Saint-Hubert en een klinkende scratch-overwinning tijdens de eerste dag van het Frans kampioenschap in Rocroi. Op de tweede dag liep het echter flink fout na een onzachte kennismaking met een boom. De gevolgen: gebroken knieschijf, gebroken linkerhand en een fractuur in de derde ruggenwervel.

We zijn vier maanden na jouw heftige crash in Frankrijk. Hoe gaat het nu?

Erik Willems: “(glimlacht) Ik zie weer licht aan het einde van de tunnel. Al moet ik toegeven dat het heel zwaar is geweest. Aanvankelijk had ik mijn zinnen gezet op een comeback eind juli zodat ik nog met het Belgische team naar de ISDE zou kunnen gaan. Door een infectie aan mijn knie moest ik eind juli opnieuw geopereerd worden. Dat heeft me letterlijk maanden revalidatie gekost. Alles wat ik tot dan had gedaan, was verloren moeite.”

Wat betekent deze tegenslag voor jouw sportieve toekomst?

Willems: “Dat ik nu al een kruis moet zetten over dit seizoen. Maar het is wel de bedoeling om verder te gaan in de EnduroGP met TM Boano. De samenwerking loopt goed. Ook al ben ik support rijder, het team heeft me er graag bij. Omdat ze potentieel in mij zien en omdat ik met mijn enthousiasme en persoonlijkheid bijdraag aan de goede sfeer in het team. Dat is natuurlijk leuk om te horen! Mijn plan was om me in 2024 en 2025 volledig te focussen op het WK. Terugkeren naar het EK kan altijd nog, maar dit zijn mijn beste jaren als piloot en als atleet. Wat dat betreft blijf ik dus bij mijn plan. Ook volgend jaar wil ik alles op alles zetten in de EnduroGP. Dan heb ik er in ieder geval alles aan gedaan om mijn droom waar te maken. No regrets!”

Eigenlijk begint het 2025 seizoen nu voor jou?

Willems: “Zo ziet ik het inderdaad wel. Ik heb nu de tijd om me tip-top voor te bereiden, alles goed te plannen om er dan in 2025 met volle goesting een lap op te geven. De bedoeling is om naast het WK opnieuw het Frans kampioenschap en het BK te rijden. Als er een clash is tussen het Franse en Belgische kampioenschap zal ik wellicht de voorkeur geven aan het Frans kampioenschap. Dat is dit jaar prima bevallen. Ik kan er meer leren en de Franse TM invoerder is vragende partij.”

Hoe kijk je terug op de overstap van Husqvarna naar TM?

Willems: “Er lag deze winter veel op mijn bord. Niet alleen de verandering van motor -terug op een tweetakt rijden- maar ook en nieuw team en een nieuwe omgeving. Ik heb veel tijd doorgebracht in Italië en het ging zeker de goede kant op. Mijn eerste twee EnduroGP weekends waren nog niet geweldig. Drie keer behaalde ik een top-8 in de E3, één keer was ik 9de. Maar geloof me; met meer tijd had ik zeker nog vooruitgang geboekt. Mijn doel voor dit seizoen was top-5 plaats in de E3 en dat is nog altijd een realistisch objectief.”

Het MX publiek kent jou vooral als tweetakt specialist. Je reed enkele jaren vooraan in de EMX300 en behaalde er een paar podiumplaatsen. Hoe is het om weer op een tweetakt te zitten?

Willems: “Super! Ik heb het gevoel dat een tweetakt goed past bij mijn rijstijl. Bovendien is de EN300 ES FI een bijzonder leuke motor om mee te rijden. Naar mijn gevoel is het -recht uit de krat- de meest competitieve tweetakt enduro die je momenteel kan kopen. De power is simpelweg indrukwekkend! Bovendien is hij heel wendbaar, super uitgebalanceerd en ook het geluid is fantastisch.”

Dat klinkt alsof je het rijden erg mist.
Willems: “Zeker, ik mis het enorm. Eind september, begin oktober wil ik weer op de motor zetten. Ik tel echt af naar dat moment. De pijn die hoort bij een belssure en ongemak die horen bij een revalidatie zijn één ding. Er is ook het mentale aspect. Het is teleurstellend om alle mensen die in mij geloven te moeten ontgoochelen maar blessuren horen er helaas bij. Bedankt aan TM België, Delpi Moto, Lamouline, Boost Up, Tasty, De Simone en Shot Race Gear. Je weet wat ze zeggen: Val zeven keer, sta weer op acht keer.”

Inspirerende woorden! Succes met jouw comeback.

Willems: “Bedankt.”

Foto’s: Archief Erik Willems, Enduro France