Qua overwinningen scoorde Tony Cairoli in 2018 één van zijn slechtste seizoenen in de koningsklasse. Toch voelde het qua rijden voor de negenvoudige wereldkampioen zelf als een absoluut topjaar. Hij eindigde met 14 podiumplaatsen tweede en was de enige constante bedreiging voor Jeffrey Herlings.
Sinds hij in 2009 overstapte naar de MX1 was het slechts de eerste keer dat TC222 verslagen werd zonder dat hij met een ernstige blessure kampte! In 2015 moest Tony afrekenen met een armbreuk waardoor de teller qua GP-zeges op twee bleef steken. Ook het daaropvolgende jaar ondervond Cairoli blessureleed. Schade aan de zenuwen in zijn nek en schouder zorgden er in 2016 immers voor dat hij ‘slechts’ drie GP’s won. Zelf geeft Cairoli aan dat de gigantische pandoering die Herlings uitdeelde aan het MXGP veld hem alleen meer motivatie heeft bezorgd voor de komende twee jaar van zijn fabrieks KTM contract.
“Geen excuses, Jeffrey won 16 van de 19 races die hij reed. Hij was dus de hele tijd de snelste en de sterkste,” stelde Tony vast. “We moeten werken als we hem bij willen houden en ik weet dat het erg moeilijk is. Elke ronde moet je pushen, zo moeilijk is het om hem bij te houden! Ik weet dat ik nog steeds competitief kan zijn en een beetje harder moet werken om de hele race sterk te zijn. Maar het is zeker een leuke uitdaging!”
“Ik denk dat dit een van mijn beste jaren was … afgezien van het laatste deel van het kampioenschap waarin ik met enkele blessure te maken had,” Aldus Cairoli over de problemen met duim, knie en hand waarmee hij te maken had. “De snelheid was ongelooflijk. Zeker toen we in elkaars buurt zaten, trokken we ons aan elkaar op en sloegen we altijd een grote kloof tegenover de rest. Dat betekent dat we erg snel rijden, dus daar ben ik blij mee. Mijn conditie gedurende de hele manche in strijd met Jeffrey zou beter kunnen. Dit is dan ook het enige punt waar ik nog een beetje aan moet schaven.”
Ondanks voorgaande duels met Gautier Paulin, Max Nagl, Clement Desalle en Tim Gajser was Cairoli niet te beroerd om de loftrompet af te steken over ‘the bullet’. “Ik denk niet dat ik ooit zo’n sterke concurrent heb gehad en het leeftijdsverschil is vrij groot. Het was dus heel zwaar,” geeft de Answer kopman toe. “Jeffrey heeft het niveau gewoon nog verder opgetrokken. Op deze leeftijd is het moeilijk om die bijkomende stappen te blijven zetten om bij te blijven. Ik probeerde zo dichtbij mogelijk te blijven, meestal werkte dat en waren we gelijkwaardig qua snelheid. Maar opnieuw: Ik moet nog wat harder werken omdat ook een volledige wedstrijd vol te kunnen houden.”
Cairoli, die negen jaar ouder is dan Herlings, gaf ook aan dat zijn leeftijd een belangrijke factor is in zijn voorbereiding. “Als je 24-25 bent, is het een beetje makkelijker om te recupereren”, lacht hij. “Als ik nu wakker word, moet ik eerst onder de douche gaan voordat ik kan beginnen bewegen! Een beetje moeilijker is het dus zeker, maar ik geniet nog steeds van wat ik doe.”
Cairoli staat bekend om zijn regelmaat en de manier waarop hij zijn tegenstrevers vermurwt en te slim af is. En toch was 2018 MXGP seizoen nog van een heel andere orde qua snelheid. “Als er iemand sneller is dan jou dan hou je hem in de gaten… maar dat is ook riskant,” legt hij uit. “Ik kan je wel vertellen dat de snelheid soms best eng is. Maar ik ga zeker niet over mijn limieten omdat ik de risico’s van deze sport ken. Als ik wat dingetjes kan verbeteren, probeer vol te houden en ga ik voor een andere titel. Dat is mijn doel. Tot 2020 lig ik bij KTM onder contract en kom ik in de MXGP-uit. Daar ben ik super blij mee. Je ziet ook aan de manier waarop ik rijd dat ik de limiet niet overschrijd. Ik moet altijd de controle behouden.”
Herlings is intussen ook slim genoeg om te weten dat het ‘gevaar Cairoli’ niet is geweken. “Momenteel zijn we de twee beste rijders, althans in Europa en in het wereldkampioenschap,” zei Jeffrey over zijn rivaliteit met TC222. “We proberen onze grenzen te verleggen en natuurlijk ben ik jonger en push ik al eerder in de race. Het zal zeker niet makkelijk zijn volgend jaar omdat Tony de beste is. Kijk maar naar vijf jaar geleden en je weet dat hij nu een betere rijder is. Ook hij zit gewoon op een heel hoog niveau en je ziet het verschil wel tussen hem en de andere MXGP rijders.”
In tegenstelling tot de voorgaande jaren zijn Herlings en Cairoli de enige KTM fabrieksrijders in de MXGP. Naar alle waarschijnlijkheid komt het oranje merk echter minstens zo sterk voor de dag in 2019 want naast het Red Bull KTM duo komen ook Glenn Coldenhoff, Max Anstie en Ivo Monticelli uit op de SX450F.
Tekst: Adam Wheeler
Foto’s: Ray Archer
