Het rollercoaster seizoen van Jacky Martens

Het succesvolle JM Racing van Jacky Martens onderging in 2020 ‘n metamorfose: nieuwe klasse, dito motor en twee nieuwe rijders. Na het afscheid van Julien Lieber en de rugblessure van Benoit Paturel ontpopte de spectaculaire Dylan Walsh zich als één van de nieuwe smaakmakers in de MXGP. Dit weekend trekt JM Honda Racing ten strijde in het eigen Lommel.

Het jaar van de “reset” zou altijd een zware dobber worden voor de ex-500cc wereldkampioen. Qua pech kreeg hij dit jaar in ieder geval meer dan zijn deel. Achter de schermen bleven Martens en zijn crew de afgelopen maanden echter keihard knokken.

“Ook qua teambezetting moesten we dit seizoen opnieuw beginnen. Sinds enkele maanden hebben we nu echter een heel goede groep van monteurs samengesteld. Wat betreft de motor zaten we eigenlijk al op een goed niveau, toch zijn we steeds blijven doorgaan om verder te verfijnen.”

Geen toeval

Het niveau van die JM Honda CRF450R wordt vooral door de vervanger van Lieber, Dylan Walsh in de verf gezet. Van zijn 2^de GP dook Walsh de top-15 in.  Vier GP’s later leidde de MXGP rookie gedurende meer dan 4 ronden de wedstrijd in Mantova. “Na alle pech die we dit seizoen hadden, was die knalprestatie van Dylan zeker een opsteker. Benoit startte al behoorlijk maar Walsh komt vaak héél sterk uit in de start. Dat hij in Mantova bijna 11 minuten op kop reed, zegt iets over wat hij in zijn mars heeft en waar we nu staan met de motor. Puur op geluk hou je het zo lang niet vol vooraan! Ik ben heel blij dat we dat konden laten zien.”

De uitdaging om het materiaal constant te verbeteren is en blijft Martens’ dada. Met de bewezen Honda heeft hij een troefkaart in handen. “De basis van de Honda is super, eigenlijk is de motor heel makkelijk aan te passen aan de rijder. Maar om ‘m echt op maat te maken van de piloot heb je nog altijd wel tijd nodig. Testen is nu éénmaal arbeidstintensief. Naar de mogelijkheden die we hebben, zitten we gewoon op een goed niveau.”

Super invaller Walsh

Voor veel MXGP fans is Dylan Walsh een ontdekking. De jonge Nieuw-Zeelander werkte vorig jaar pas zijn eerste jaar in het WK af, maar dat was in de MX2. Toch past hij zich goed aan in de koningsklasse. “Van maart had Walsh geen wedstrijden gereden, bovendien miste hij de specifieke wintervoorbereiding om fysiek topfit te zijn voor de GP’s op een 450. Zijn eerste wedstrijden in Engeland verliepen positief maar het niveauverschil met het WK is uiteraard erg groot.”

“Toegegeven, ondertussen staan er al enkele kleppers geblesseerd aan de kant, toch blijft het niveau in de MXGP gewoon hoog. Na die knalprestatie in Mantova hadden we gehoopt dat Dylan de lijn zou kunnen doortrekken in Spanje het afgelopen weekend maar daar had hij het geluk niet aan zijn zijde. Wat me wel erg in hem aanspreekt is zijn strijdlust. Dat zag je wel met Tim Gajser in Mantova, hij gaat met iedereen het duel aan!”

Driemans formatie in Lommel

Naast Walsh en de Rus Artem Guryev treedt komend weekend een tweede rijder van downunder aan, de Australiër Kyle Webster. Webster zou normaal zijn MXGP debuut maken in Mantova maar raakte het weekend voordien gekwetst tijdens de ADAC MX Masters in Grevenbroich. “Zoals we vorig jaar zagen in Assen tijdens de MX of Nations kan Webster zich goed uit de slag trekken in het zand. Ook op training liet hij al mooie dingen zien en qua techniek heeft Kyle een prima bagage. Natuurlijk zal ook hij nu zonder voorbereidingswedstrijden aan de start verschijnen maar zelf leggen we ‘m absoluut geen druk op.”

Temidden van de transferperiode voor 2021 is het hoge woord eruit: druk. Die druk op rijders en teams en de nervositeit zijn namelijk te merken, zowel op als naast de baan. “Op iedereen ligt momenteel veel druk dat klopt,” beaamt Martens. “Veel jongens, zoals Dylan Walsh, moeten zich nù bewijzen. Toch gaat hij daar goed mee om, Dylan blijft er rustig onder. Over de inzet van de rijders kan ik dan ook niet klagen. Ook Guryev zette de voorbije weken stappen vooruit. Na ’n resem opeenvolgende kleine kwetsuren verloor hij veel tijd maar nu gaat het steeds beter. Met Artem werken we hard aan zijn rijtechniek waardoor hij ook progressie maakt qua snelheid.”

In Lommel zal JM Honda Racing dus met drie rijders uit komen, voor de herstellende Paturel komt de Limburgse GP nog te vroeg. “De voorbije jaren was Lommel altijd een topafspraak zowel sportief als voor onze sponsors die massaal aanwezig zijn in onze hospitality. Dit jaar wordt alles sowieso anders! We weten niet wat we kunnen verwachten, maar we gaan er zeker het beste van maken,” besluit een enthousiaste Jacky Martens.

Foto’s: shotbyBavo, CDS,  71pictures