Nestaan Husqvarna Factory Racing spreekt in een interview met Adam Wheeler over de interne rivaliteit van vorig jaar, het verlies van Lucas Coenen, de staat van een kampioen en de komst van Liam Everts. Het team won 16 van de 20 MX2 Grands Prix in 2024 en werd eerste en tweede in het kampioenschap. Eén rijder is gebleven, de ander is vertrokken. Teammanager Rasmus Jorgensen geeft een inzicht in de gebeurtenissen binnen het team.
Door Adam Wheeler.
Onder de vele taken die komen kijken bij een spannende strijd om het wereldkampioenschap MX2 2024 tussen de teams, moest Rasmus Jorgensen ook een klusjesman naar de werkplaats van Nestaan Husqvarna in Lommel roepen. De Deen had namelijk geen plankruimte meer in zijn kantoor voor de trofeeën die waren verzameld door de 20-jarige Nederlander Kay de Wolf (een racer die al sinds zijn vijftiende in team zit) en de 17-jarige Lucas Coenen.
Van de twintig manches miste het team slechts twee keer het podium in een MX2 Grand Prix: in de modder van Portugal en in Italië. Het was een seizoen van onverbiddelijke dominantie en een vormpiek die de afgelopen tien jaar en twee teamiteraties in de maak was. Rijders als Max Anstie, Thomas Kjer Olsen, Thomas Covington en Jed Beaton brachten allemaal hun eigen hoogtepunten van succes naar het Belgische team.
De Wolf en Coenen voerden alle statistieken aan; pole-posities, reeks-zeges, GP-overwinningen, gereden ronden en podiumplaatsen, maar De Wolf stond P1 in de eindstand van het kampioenschap – met 20 punten voorsprong op zijn teamgenoot.
Het feit dat Nestaan Husqvarna Factory Racing eerder al een handvol rijders aan een hoogtepunt in hun carrière had geholpen en een goede technische ondersteuning kreeg van de race-afdeling in Munderfing, Oostenrijk (ondanks de onzekerheid over de toekomst van het motormerk Husqvarna tot en met de tweede helft van 2024), onderstreepte hun potentie als raceteam. Maar wat was de aanleiding voor zo’n overwinning?
“Het was een combinatie van dingen,” zei Rasmus na een trainings- en testsessie in Spanje, terwijl de klok wegtikt naar de Grand Prix van Argentinië op 2 maart. “We hadden elk jaar geweldige hoogtepunten gehad… maar het was niet helemaal samengekomen voor een volledig kampioenschap. Deze keer bleven de rijders leren, bleven ze blessurevrij, verhoogden ze elkaars niveau en werden we steeds sterker.”
Het deed denken aan de duels tussen Tony Cairoli en Jeffrey Herlings in 2017 en 2018 (19 van de 20 races gewonnen door het duo) en het MX2-overwicht van Pauls Jonass en Jorge Prado in 2018 (17 van de 20), maar in tegenstelling tot de Red Bull KTM-rijders zat het Husqvarna-paar dichter (en dus spannender) bij elkaar. “Ik kan me geen tijd herinneren dat er twee jongens in hetzelfde team waren die overwinningen uitwisselden en zo vochten voor de titel,” zegt Jorgensen. “De KTM-rijders waren verdeeld over twee ploegen en twee groepen mensen. We hadden twee jongens met hetzelfde personeel en binnen vier muren. De monteurs van elke rijder wilden dat hun man zou winnen, maar er waren ook gemeenschappelijke punten. Het was niet makkelijk om dat voor elkaar te krijgen. Ik vond rust door iedereen dezelfde mogelijkheden te geven, ook al was het niet makkelijk om de ene rijder op de schouder te tikken en me dan om te draaien en het bij de ander te doen. Het team vertrouwde op elkaar. We konden spanning en emotie niet vermijden wanneer er zo’n rivaliteit is, maar ik ben blij dat er geen vuiligheid op de baan was. We gingen er zo goed mogelijk mee om.”
Er waren momenten waarop het erop aan kwam. “Hij stopte op een gegeven moment met tegen me te praten”, zei De Wolf over Lucas Coenen in een recent interview voor RacerX. “Maar dat was aan hem en als hij dacht dat hij daarmee de titel kon winnen, dan bewees ik dat hij dat niet kon. Hij was het hele jaar al vrij nonchalant over zijn prestaties en, oké, hij heeft een paar GP’s meer gewonnen dan ik, maar die kwamen uit de laatste paar rondes waarin ik me terugtrok voor de titel en hij voluit kon gaan. Misschien kan hij zeggen dat hij de snelste was… maar hij kan niet zeggen dat hij de beste was.”
Het vermogen en de indrukwekkende snelheid van Lucas Coenen in pas zijn tweede GP-seizoen waren opvallend, maar de volwassenheid en standvastigheid van De Wolf waren net zo nadrukkelijk aanwezig. In vijf van Lucas’ negen GP-overwinningen werd De Wolf tweede. 2024 was hun tweede termijn samen en hun laatste. Lucas Coenen heeft zich bij tweelingbroer Sacha gevoegd in de Red Bull KTM set-up onder leiding van Davide De Carli en is al doorgedrongen tot de MXGP-categorie ondanks dat hij pas 18 is geworden in november.
Coenen won vijf van de laatste zes MX2 Grand Prix in 2024 en probeerde de puntenkloof met De Wolf te verkleinen. Het team had twee bekwame en opkomende talenten en het vertrek van de Belg zou gezien kunnen worden als een verlies of een verzwakking van de line-up. “Ik denk dat het goed is dat de tweeling onder dezelfde tent zit,” zei Jorgensen. “Waar we mee te maken hadden – toen beide broers verdeeld waren over twee teams – is geëlimineerd. Aan de kant van de resultaten en puur om het vermogen is het jammer dat Lucas niet meer bij ons is, maar het was logisch om die verandering door te voeren. Ik ben benieuwd wat Lucas gaat doen in de MXGP-klasse. Ik denk dat hij veel mensen zal verrassen. Ik wens hem het allerbeste en ik geloof oprecht dat hij een paar races zal winnen door te doen wat hij in MX2 deed: de start pakken en vooraan in het peloton rijden.”
Met de Coenens vaak aangeprezen als de ‘volgende Lawrences’ en met plannen om in de komende twee jaar over te stappen naar SMX-wedstrijden in de VS, zou het bouwen van een project rond Lucas gezien kunnen worden als zeer korte termijn, ongeacht zijn sterrenstatus. Bovendien heeft de ploeg nog steeds De Wolf en de kroon voor 2025. De Nederlander is 20 en zit zelf in de lift. Dit jaar wordt zijn zevende met Nestaan Husqvarna Factory Racing. In 2023 boekte hij drie manchezeges, een Grand Prix-overwinning en vijf podiumplaatsen. Hij zette die aantallen om in elf, zeven en twaalf voor 2024, terwijl hij ook uitstapjes naar het medisch centrum vermeed en vastberadenheid toonde; zoals het winnen van de Grand Prix van Zwitserland ondanks een zware kwalificatiecrash die hem bijna immobiel maakte.
“Er waren haperingen en momenten om te keren, maar ik denk niet dat er iemand anders in het kampioenschap was die het beter had kunnen doen dan Kay”, zegt Rasmus over zijn langdurige ontwikkelingsverhaal met de lange jongeling. “Hij toonde tekenen van waanzinnige volwassenheid vergeleken met het jaar ervoor. De rijders hadden nu een andere mentaliteit: Lucas was in de aanval in de tweede helft van het seizoen, maar Kay was ook aan het pushen, pakte kansen en passeerde Lucas in andere GP’s om het gat in de punten te dichten.”
De Wolf heeft zijn redenen om in de MX2 te blijven al uitgelegd. In tegenstelling tot Coenen is De Wolf voorzichtig. “Ik denk dat ik nog wat moet verbeteren voordat ik de overstap maak naar de MXGP-klasse,” erkende hij in hetzelfde RacerX-artikel. “Ik heb het gevoel dat het nog te vroeg is en ik wil nog aan een paar dingen werken voordat ik hogerop ga en daar ga vechten voor een podiumplaats.”
Jorge Prado is de enige rijder die back-to-back MX2-titels heeft gewonnen in de afgelopen tien jaar. De Wolf rijdt nu een half decennium in de MX2 en heeft nog drie seizoenen in de klasse voordat hij de verplichte overstap moet maken. De afwezigheid van Lucas Coenen zowel in de voortent als aan het starthek betekent dat het leven voor de kampioen misschien eenvoudiger wordt, maar de test voor zijn motivatie en om weer blessurevrij te blijven zullen factoren zijn om te overwinnen. “We zullen moeten zien hoe 2025 gaat, maar op dit moment is hij fit en sterk en dit kampioenschap zal een andere situatie zijn; we moeten kijken hoe hij reageert,” merkte Jorgensen op over zijn pupil.
De last van Nestaan Husqvarna Factory Racing in 2025 zal verder worden verlicht doordat ze geen rijder hoeven op te stellen in de MXGP-klasse – in 2024 reden ze met Mattia Guadagnini – maar er is een geschikte vervanger voor Lucas Coenen gekomen in de vorm van zijn landgenoot Liam Everts… ook al is de snelle en stijlvolle 20-jarige nog niet volledig wedstrijdfit na het oplopen van een gebroken nek tijdens de voorlaatste ontmoeting in China afgelopen zomer. Volgens Jorgensen heeft Everts er alles aan gedaan om zich met de FC250 voor te bereiden.
“Hij is nog niet 100%. Hij heeft op bochten gereden en nog geen sprongen gemaakt. We zijn nog maar tien dagen verwijderd van het verzenden van de kratten naar Argentinië. Liam heeft vele uren gereden en het afstelwerk voor de motor gedaan maar we moeten nog steeds wachten op groen licht om volledig te kunnen rijden. We staan 100% achter hem en hij heeft het maximale gedaan om terug te komen, maar hij is ook realistisch door wat de medische jongens zullen zeggen en we nemen geen enkel risico. Het was een erg vervelende blessure.”
Jorgensen heeft een ingewikkelde familiedynamiek met de Coenens ingeruild voor de beroemdste familienaam in de sport, maar Everts verlangen om zijn eigen pad te smeden buiten de invloed van grootvader Harry en vader Stefan, betekent dat hij snel geïntegreerd is. “Hij is een geweldige toevoeging aan het team; hij werkt heel hard en met veel structuur,” vertelt Rasmus. “Hij probeert zijn eigen weg te vinden, zijn eigen identiteit en dat zien we met de verandering van rugnummer, de verandering van team. We hebben de voordelen van die mentaliteit al gezien.”
Net als andere teams in de Pierer Mobility Group, of onder de paraplu van KTM AG, was er een periode van onzekerheid voor het racen in de tweede helft van 2024. Er waren vragen rond het merk Husqvarna Motorcycles en onzekerheid die boven GasGas hing. Het niveau van de technische ondersteuning van Oostenrijk zal niet dalen, tenzij de kritieke datum van 25 februari en het einde van het administratieproces voor het bedrijf niet gepaard gaat met een plotselinge reorganisatie. Als het programma in zijn huidige vorm doorgaat, betekent het de continuïteit van het team dat vooraan in de MX2 moet blijven strijden.
“Ik heb niet het gevoel gehad dat er een ‘tweede prioriteit’ naar ons was,” vat Jorgensen samen. “We hebben een geweldige, geweldige relatie met de fabriek. Ze hadden vorig jaar zeven rijders in MX2 en natuurlijk moet iemand de eerste zijn met het materiaal … , maar ik denk dat ze een manier hebben om naar het kampioenschap te kijken en wie er vooraan staat als het daar op aankomt.”
Het nieuwe MXGP-seizoen begint met de Grand Prix van Argentinië en het bezoek aan een nieuw circuit in Cordoba over drie weken.
Foto’s: Fullspectrum Media/Husqvarna Motorcycles, en Juan Pablo Acevedo.
