Er werd veel gepraat en gevreesd over mogelijke stofvorming op vrijdag, maar gelukkig nam de regen van de nacht het directe probleem weg voor de kwalificatie. Het was grijs en fris toen de support-solo’s hun eerste vrije training genoten, wat een goede markering voor de baan vormde. De kwalificatiedag zou bewolkt blijven, met af en toe motregen, dus de baancondities zouden goed zijn.
Vrije training – De twee groepen reden hun openingsronden veilig en constructief, waarbij ze de beklimmingen en heuvels met respect en voorzichtigheid verkenden, zoals je mag verwachten. Bovenaan sommige van deze afdalingen ziet de weg naar beneden er op zijn zachtst gezegd eng uit. De hindernissen zijn mooi op maat gemaakt en leken de zijspannen erg goed te liggen. De eerste indicaties lieten zien dat de Lielbardis-tweeling en Vanluchene het goed deden, samen met de Prunier-broers. De kwalificatie zou ons een beter gevoel geven, met vroege rondetijden rond de 2.40.00, het is inderdaad een erg lange ronde, met veel om te onthouden. Aan het einde van de sessie had Killian Prunier dat teruggebracht tot 2.30.3. De Franse broers waren duidelijk het duo om in de gaten te houden, en ik vermoed dat de tweeling Lielbardis ook niet ver uit beeld zou raken.
Getimede training – Groep “A” was van start gegaan, met als enig doel de snelste rondetijd neer te zetten. De beloning voor die goede tijd is een goede startplaats voor de kwalificatieraces van twintig minuten plus twee ronden. Dit systeem heeft in de loop der jaren goed gewerkt voor dit kampioenschap en is populair bij de teams. Marvin Vanluchene/Nicolas Musset waren het eerste team dat onder de 2.30 kwam, met Koen Hermans/Ben van den Bogaart op de hielen. Daniel en Bruno Lielbardis waren derde met nog drie minuten op de klok. Niemand leek Vanluchenes 2.29.070 te kunnen evenaren, totdat hij er zelf een 2.28.468 aan de lopende band doorheen reed, waarna Koen Hermans een 2.28.065 noteerde. Hij en Ben van den Bogaart zaten dus op de pond-plaatsen voor de startopstelling.
Groep “B” ging de baan op met een berg te beklimmen. De handschoenen waren uit, dus wat konden ze doen? De gebroeders Prunier kwamen snel op dreef, aangewakkerd door hun succes in Kramolin met een tijd van 2.26.9 om de leiding te nemen. Brett Wilkinson/Joe Millard lagen op dat moment vierde, zo’n twee seconden achter. Justin Keuben/Dion Rietman zetten hun terugkeer naar topvorm voort met een tijd van 2.30.2.
In de slotfase schoven Wilkinson/Millard door naar de derde plaats, waarmee ze Benny Weiss/Patrick Schneider verdrongen, die slechts een halve seconde voor de gebroeders Weimann lagen.
Kwalificatieracegroep “A” – Een flitsende start van de regerend kampioenen bezorgde Vanluchene/Musset vanaf het begin een overtuigende voorsprong, achtervolgd door Mike Hodges/Ryan Henderson. Tim Prummer had ook een goede ronde in de eerste bocht, maar verdween vervolgens, om vervolgens met een duidelijk probleem de baan op te rijden. Stephan Wijers/Han van Hal werden derde, met de jongens van Lielbardis op hun hielen.
Koen Hermans/Ben van den Bogaart hadden geen goede start en moesten vechten vanaf de negende plaats. Dit deden ze door elke ronde teams in te halen totdat ze de kopgroep bereikten. Hierdoor viel Vanluchene, die een geweldig ritme had en een voorsprong van tien seconden op de kop had, buiten de boot. Mike Hodges/Ryan Henderson werden nog steeds tweede, maar nipt. Lielbardis passeerde Wijers en uiteindelijk Hodges.
Hermans was de volgende die Wijers versloeg en kwam snel dichterbij Lielbardis, die wanhopig probeerde hem tevergeefs van zich af te houden. De tweeling was diep teleurgesteld dat ze waren teruggevallen en kreeg later vijf plaatsen straf omdat ze een willekeurige geluidstest niet hadden gehaald. De grote winnaars waren de gebroeders Leferink, die zich rustig door het grootste deel van het peloton hadden heengewerkt en als vierde waren geëindigd, maar ten koste van Lielbardis als derde werden aangewezen. De hoofdprijs ging naar Hermans, die Vanluchene inhaalde en hem op de finishlijn voorbijstreefde. Musset gaf later aan dat ze halverwege de race wat ritme verloren, en dat kwam hen duur te staan.
Uitslag – 1/ Hermans/van den Bogaart, 2/ Vanluchene/Musset, 3/ Leferink/Leferink, 4/ Wijers/van Hal, 5/ Van de Lagemaat/Blume, 6/ Peter/Hoffmann, 7/ Campbell/Horton, 8/ Lielbardis/Lielbardis, 9/ Hodges/Henderson, 10/ Brown/de Laat.
Kwalificatieracegroep “B” – De gebroeders Prunier maakten een geweldige start, maar verloren nipt van een vliegende Davy Sanders/Jens Vincent. Dit in het blauw geklede duo deed het fantastisch in de openingsronde, maar zodra Killian Prunier hem passeerde, was hij verdwenen. Ondertussen raakten verschillende teams in de eerste bocht verstrikt en aan elkaar vastgeklonken. Onder hen de Oostenrijkers Weiss en Schneider. Hun hele race speelden ze achter de feiten aan, tot ze doorbraken naar de vijfde plaats achter Justin Keuben, die was stilgevallen toen hij vooraan in het veld reed. Ook hij moest terugvechten. Brett Wilkinson/Joe Millard sloten zich aan bij de derde plaats en probeerden Sanders in te halen. Dit deden ze ongeveer een derde van de raceafstand, maar tegen die tijd hadden de Franse kampioenen al een voorsprong van vijf seconden opgebouwd.
Ondertussen was de baan bij bocht één weer vrij en boekten de boosdoeners allemaal vooruitgang op verschillende manieren. De Bretons Carcreff/Hupon, bekend om hun sterke starts en veerkracht, waren wederom goed van start. De Britse veteraan Stuart Brown was ook in het heetst van de strijd om de vierde plaats, tot ongeveer halverwege de race, toen hij uiteindelijk werd ingehaald en als zevende eindigde. Pruniers prestatie was indrukwekkend en hij gaf toe dat hij “het rustig aan had gedaan en zichzelf had gespaard voor de GP-races”.
Resultaat – 1/ Prunier/Prunier, 2/ Wilkinson/Millard, 3/ Sanders/Vincent, 4/ Keuben/Rietman, 5/ Weiss/Schneider, 6/ Carcreff/Hupon, 7/ Brown/Grahame, 8/ Gordejev/Lebreton, 9/ Chanteloup/Chanteloup, 10/ Kinge/Kinge
