AXO doet bij vele motorcrossfans een serieus belletje rinkelen. Het Italiaans merk was toonaangevend in de jaren ’80 en hot in de jaren ’90. De fabrikant van motorcross-uitrusting was sinds de eeuwwisseling in een soort van winterslaap terecht gekomen maar timmert nu weer aan de weg. Wat meer is: wij denken dat ze volgend jaar weer te zien zullen zijn in de MXGP. Hoog tijd voor een terugblik.
Axo ontstond in Italië in 1978 en werd onmiddellijk een wereldleider in de laarzen- en kledingmotorindustrie. Axo was geworteld in de motorcross en evolueerde vervolgens naar alle motorsectoren. De producten zijn gekozen, gedragen en ontwikkeld in samenwerking met echte motorsport-grootheden zoals Jeff Stanton, Jeremy Mc Grath, Ricky Carmichael, Loris Capirossi, James Toseland, Ivan Lazzarini, Stefan Everts, Antonio Cairoli en vele anderen.
AXO is vandaag niet meer de motorcross-krachtpatser die het ooit was. Hoewel ze nog steeds een gamma produceren, zijn ze voor veel motorsportlefhebbers eerder een curiositeit dan een trendsetter. De merkbekendheid is in Europa wel nog wat sterker dan in de VS.
Dat was ooit anders. Van eind jaren tachtig tot midden jaren negentig was AXO trendsetter en bepaalde mee de stijl in de motorcross, zowel op als naast het circuit. AXO was gewoon cool — en in motorcross weegt dat vaak zwaarder dan pure productkwaliteit.
Het verhaal begint eind jaren zeventig in Italië, waar Remo Berlese hoogwaardige motorcrosslaarzen wilde ontwikkelen. Zijn merk, eerst Easy Rider genoemd, werd al snel AXO. Aanvankelijk produceerde Remo’s bedrijf vooral laarzen voor andere merken, zoals O’Neal en Fox Racing. Maar Remo wilde van AXO een zelfstandig merk maken. In 1982 volgde de doorbraak met de Malherbe-laars, genoemd naar 500cc-wereldkampioen André Malherbe. Deze nieuwe, kleurrijke laars oogde veel moderner en zette AXO — nog steeds via O’Neal en Fox verdeeld — eindelijk stevig op de kaart.
Na het succes van de Malherbe-laars volgde AXO’s volgende grote zet niet met een product, maar met een persoon. In 1983 werkte Jim Hale als salesmanager bij O’Neal USA, een distributeur van AXO. Na zijn korte profcarrière in de jaren zeventig had Hale zich opgewerkt binnen O’Neal, maar hij wilde een eigen bedrijf starten. Een plan om Yoko te verdelen sprong af, waardoor hij tijdelijk bij O’Neal bleef.
Hale had in die periode een goede band opgebouwd met AXO-oprichter Remo Berlese. Toen Remo hoorde dat Hale wilde vertrekken, bood hij hem aan om de exclusieve AXO-distributeur voor de VS te worden — met als enige voorwaarde dat hij uitsluitend AXO-laarzen mocht verkopen. In 1984 kwamen ze tot een akkoord en ontstond AXO Sport-America Inc. In de VS werd Brad Lackey het allereerste uithangbord van AXO.
In de jaren ’90 beleefde AXO haar glorie-periode en ging helemaal wild met kleuren en het design van haar motorcross-spullen. De helmen van AXO waren gemaakt van kevlar, lang voor andere fabrikanten ermee voor de dag zouden komen. Zowel in de VS als in Europa beleefde het merk een hoogconjunctuur en hun gear ging over de toonbank als zoete broodjes.
Het is onmogelijk om over AXO in de jaren ’90 te spreken zonder Jim Hale’s meest ambitieuze project te noemen: “Inside Motocross”. Dit glossy, oversized magazine onder leiding van topfotograaf Fran Kuhn werd al snel een legende dankzij zijn vernieuwende stijl en hoge productiekwaliteit. Door druk van andere bladen, vooral Motocross Action Mag, stopte Hale het project echter na slechts vier nummers.
Het Inside Motocross magazine
AXO verloor rond de eeuwwisseling duidelijk terrein, en dat kwam door een combinatie van marktveranderingen, interne keuzes en sterke concurrentie. In de late jaren ’90 en vroege 2000’s kwamen merken als Fox, Thor, Shift, Answer en later ook Alpinestars enorm opzetten. Zij investeerden zwaar in marketing, sponsoring en zichtbaarheid in de Amerikaanse markt, waar de toon werd gezet. AXO kon die investeringen moeilijk evenaren.
Dezer dagen lijkt het erop dat AXO opnieuw een grote speler wil worden op de erg agressief bespeelde markt van motorcrosskledij. Uit erg betrouwbare bron vernamen we een nakende terugkeer in het WK motorcross. De MXGP-klasse zal in 2026 nog wat kleurrijker worden met de komst van AXO.
Tekst: Danny Hermans
Foto’s: archief MXVintage
