Jeffrey Herlings: “Als je eenmaal hebt geproefd van winnen, wil je altijd meer”

1 januari betekende een belangrijk keerpunt in de carrière van Jeffrey Herlings. Na zeventien jaar bij KTM te hebben gereden, stapte de Nederlander officieel over op Honda en begon hij aan een nieuw hoofdstuk aan de absolute wereldtop van de motocross. Een ingrijpende verandering, die hij zelf omschrijft als vreemd en wennen, maar tegelijk ook bijzonder motiverend. Onze collega’s van Vital MX spraken Herlings in een uitgebreid interview over deze nieuwe start.

“Als je eenmaal hebt geproefd van winnen, wil je altijd meer.”

“Eerlijk gezegd was die eerste dag echt heel vreemd,” vertelt Herlings. „Ik reed mijn eerste rondjes en dacht: wat is dit? Alles voelde compleet anders. Na de eerste sessie keek ik de beelden terug en dacht ik: man, ik was zó langzaam… Maar ik moest gewoon wennen aan de motor.”

Hoewel hij vóór het tekenen van zijn contract nog nooit op een Honda CRF had gereden, twijfelde Herlings geen moment. “Ik zag jongens als Jett, Hunter en Tim op deze motor rijden. Ik wist dat Honda een topmotor heeft. Daarom heb ik getekend zonder de motor ooit getest te hebben.”

Voorlopig rijdt de Honda HRC-rijder nog op een motor die dicht bij de standaardversie staat. “Tot nu toe heb ik alleen op een volledig standaard Honda gereden. Mensen zeggen dan: ‘die motor is snel’. Maar eerlijk gezegd is dit gewoon een motor die je in de winkel kunt kopen. Alleen met een andere uitlaat en goede vering.”

De nieuwsgierigheid naar de fabrieksmotor groeit met de dag. “Over een paar dagen stap ik op de echte Honda HRC. Iedereen zegt dat rijden op een HRC is alsof je met een Ferrari in de Formule 1 rijdt. Dat is een droom voor mij. Maar mijn doel blijft hetzelfde: een kampioenschap winnen. Elk jaar dat ik aan de start sta, wil ik meedoen om de titel.”

Ondanks zijn recente blessures straalt Herlings vertrouwen uit. “Ik heb al een paar jaar geen kampioenschap gewonnen, maar twee jaar geleden zat ik er heel dichtbij. Vorig seizoen raakte ik geblesseerd, maar toen ik terugkwam, begon ik meteen weer te winnen.”

Hij wijst op zijn sterke seizoensslot: “In de laatste vier of vijf wedstrijden won ik er drie en werd ik twee keer tweede. Dus ja, ik weet dat ik nog steeds kan meestrijden om een titel. Mensen zeggen dat ik ouder word, maar ik denk dat ik nog minstens twee jaar op het allerhoogste niveau kan rijden. Ik haat verliezen al sinds ik een kind was. Als je eenmaal hebt geproefd van winnen, wil je altijd meer. Dat gevoel bovenop het podium is niet te beschrijven.”

Een nieuw hoofdstuk begint voor Jeffrey Herlings. En als er één ding duidelijk is, dan is het dit: de honger naar overwinningen is nog altijd springlevend.