Yamaha Motor Europe kondigde vandaag Gautier Paulin aan als teammaat van Alessandro Botturi in het Ténéré Yamaha Rally Team. Het team treedt aan in de Africa Eco Race, die van 24 januari tot en met 7 februari het originele Dakar traject volgt.
Vijfvoudig Motocross of Nations winnaar Gautier Paulin behoeft al lang geen introductie meer voor motorcrossfans. In totaal boekte de Fransman 12 GP zeges en 30 reeksoverwinningen. Sinds hij in 2021 stopte als GP rijder bleef Pailin echter actief als merkambassadeur.
Zijn eerste ervaring met rallyraid op de motor deed Paulin op als gastrijder bij het Ténéré Yamaha Rally Team tijdens de Carta Rallye 2025. Daar werd hij derde algemeen en won hij zijn klasse. Die kennismaking smaakte naar meer, al is de Fransman zich goed bewust van de uitdagingen. Rally raid draait om veel meer dan snelheid alleen: uithoudingsvermogen is cruciaal, met etappes die soms meer dan 1.000 kilometer lang zijn. Daarnaast is navigatie met een roadbook een totaal andere discipline dan wat hij kent uit de motocross.
De 35-jarige Paulin is inmiddels goed vertrouwd met de Ténéré 700 Rally en werkte de voorbije maanden intensief samen met het team aan de ontwikkeling van de wedstrijdmotor. Daarbij kon hij rekenen op de ervaring van Botturi, die hem begeleidt in navigatie en alles wat nodig is om competitief te zijn in rally raid. Paulin heeft de Africa Eco Race overigens al eerder gereden: in 2024 won hij de wedstrijd in de autoklasse.
Ex-WK enduro rijder Alessandro Botturi is meervoudig Dakar-finisher en tweevoudig winnaar van de Africa Eco Race (2019 en 2020). Hij aast op revanche na de editie van vorig jaar, waarin hij tot in de laatste kilometers aan de leiding reed. Vastgeraakt netmateriaal in zijn wielen dwong hem echter tot stoppen, waardoor hij uiteindelijk met slechts 26 seconden verschil naast de overwinning greep. De 50-jarige Italiaan voelt zich sterk na een seizoen waarin hij meedeed om de zege in de Carta Rallye (tot een uitvalbeurt in de slotetappe), de Swank Rally won en als tweede eindigde in het Italiaans Motorally-kampioenschap.
De Africa Eco Race voert de deelnemers over meer dan 6.000 kilometer door enkele van de zwaarste gebieden ter wereld en volgt grotendeels het traject van de oorspronkelijke Parijs-Dakar-rally’s. De editie van 2026 start in Tanger, gaat via het Atlasgebergte diep de Sahara in, trekt door de duinen van Mauritanië en eindigt na Senegal bij het iconische Lac Rose in Dakar.
Naast Paulin en Botturi verschijnen ook twaalf rijders uit het Ténéré Spirit Experience-programma aan de start, die de race afwerken naast het fabrieksteam. Onder hen Kevin Gallas, winnaar van de recente Carta Rallye, en Antonio Maio en Mike Weidemann, die daar elk een etappe wonnen. Ook Nicholas Charlier, winnaar van een etappe in de Africa Eco Race 2025, keert terug. Daarnaast zal Stéphane Peterhansel, veertienvoudig Dakar-winnaar, het team en de TSE-rijders tijdens enkele etappes vergezellen.
De Africa Eco Race 2026 begint met de technische keuringen in Tanger op 24 januari, gevolgd door de start op 25 januari. Na vijf etappes in Marokko en een rustdag in Dakhla trekken de deelnemers Mauritanië in voor nog eens vijf etappes. Vervolgens gaat het richting Senegal, met de finish in Dakar op 7 februari.
Gautier Paulin: “Ik ben enorm enthousiast over dit nieuwe hoofdstuk in mijn carrière. Vijf jaar geleden stopte ik met professioneel motocrossracen, maar mijn passie voor racen is nooit verdwenen. Als kind keek ik samen met mijn vader naar de Dakar en sindsdien ben ik fan van rallyraid. Toen ik via het Ténéré Yamaha Rally Team de kans kreeg om mee te werken aan de ontwikkeling van de nieuwe racemotor, heb ik meteen ja gezegd. Daarna mocht ik deelnemen aan de Carta Rallye en toen was ik verkocht. Rallyraid is totaal anders dan een MXGP-race: in plaats van 45 minuten voluit te gaan, moet je je tempo, uithoudingsvermogen en focus managen over meer dan 6.000 kilometer. Ik weet hoe zwaar dit wordt. Mijn rijniveau is hoog, maar mijn navigatie moet nog beter worden. Alessandro en het team hebben me enorm geholpen en ik kan niet wachten om te beginnen.”
Foto: Edo Bauer, Irinia Petrichei
