Op risico om fans en entourage voor het hoofd te stoten moesten we deel 2 een gepaste naam geven: de subtoppers dus. Na Febvre, Coenen, Herlings, Gajser en de Wolf trekken we een volgende blik rijders open in onze WK voorbeschouwing.
Expert van dienst, fotograaf Bavo Swijgers, was niet verantwoordelijk voor de titels van deze reeks, wél voor het fileren van de 2026 lichting. “Met ons eerste vijftal denk ik wel dat we de absolute top hebben geselecteerd. Wil dat zeggen dat de onderstaande vijf: Ruben Fernandez, Tom Vialle, Maxime Renaux, Calvin Vlaanderen en Thibault Benistant alleen maar mogen dromen van een top-5? Helemaal niet!”
Er staat zo massaal veel kwaliteit achter het starthek dat elke inschatting tricky is. Zeker voor de rijders tussen plek 5 én 15 als iedereen fit is.
Tom Vialle ruilt zijn MX2-successen in voor een nieuw hoofdstuk bij het fabrieksteam van Honda. Is hij de nieuwe Glenn Coldenhoff — een rijder die niet noodzakelijk de show steelt, maar iemand met veel koersinzicht die week na week scoort?
Swijgers:“Onderschat Tom Vialle niet. Die man heeft al laten zien — zowel in Europa als in Amerika — dat hij er altijd bij is. Ik zie daar niet snel verandering in komen. Hij is omringd door de juiste mensen om die consistente aanpak vol te houden, en hij is realistisch genoeg om te weten wat hem te wachten staat. Wel heeft hij op een hoop MXGP-banen nog nooit gereden, dus dat is even aftasten. Maar op een zaterdag en een zondag wen je snel genoeg. Zijn eerste doelstelling moet top 10 zijn, om daarna richting top 5 op te schuiven. Dat hij in de eerste GP al de pannen van het dak gaat rijden, verwacht ik niet — en hij waarschijnlijk ook niet. Die rust en intelligentie zijn enorme troeven over de duur van een kampioenschap.”
Ruben Fernandez eindigde vorig seizoen als vierde in het WK. Niet slecht — maar de Spanjaard wil nu de stap naar de absolute top zetten. Bij Honda rijdt hij dit jaar naast Jeffrey Herlings en Tom Vialle, wat de interne competitie er niet minder op maakt.
Swijgers: “Ruben en Tom zullen niet zomaar voor Herlings willen onderdoen — dat is zeker. Die interne strijd binnen Petronas Honda HRC is voor hen ook een motivatie op zich. Fernandez is iemand die consistent scoort en zich zelden vergist. Als de Honda van bij het begin competitief is, gaat hij er staan.”
Maxime Renaux zit in een contractjaar. Na een turbulent 2025 heeft de Fransman naar eigen zeggen een uitstekende winter doorgemaakt, mede dankzij verbeteringen aan de YZ450F.
Swijgers: “Klopt, dit jaar is cruciaal voor Maxime — hij heeft veel te winnen én veel te verliezen. Hij is van meet af aan een product van de Yamaha-school, en zijn openlijke flirt met Ducati heeft alles wel heel erg op scherp gezet. De druk staat op de ketel en hij beseft dat heel goed. Wat positief stemt: hij klinkt een stuk gelukkiger over de motor dan vorig jaar, en dat begint al met een goed teken. Het is ook netjes uitgepraat binnen het team over wat er in 2025 fout liep. Als die positiviteit standhoudt en hij zijn niveau haalt, dan kan Renaux absoluut een factor zijn. Maar doet hij dat niet, dan wordt 2027 een heel moeilijk jaar op de rijdersmarkt.”
Calvin Vlaanderen is momenteel de snelste man op de Ducati. Hij stond op het podium in Lierop en zou dit seizoen wel eens voor verrassingen kunnen zorgen.
Swijgers: “Calvin heeft de afgelopen jaren bij Yamaha stap voor stap opgebouwd, en nu doet hij hetzelfde op de Ducati. De resultaten tonen dat hij zich al goed heeft aangepast en dat is nog maar het begin. Als de Ducati betrouwbaar presteert op alle soorten banen, kan hij absoluut verrassen. Dat Vlaanderen in dit rijtje staat en niet in de derde groep zoals Jeremy Seewer en Andrea Bonacorsi is puur een momentopname. De groep van Louis Vosters kennende gaan ze er alles aan doen om zo snel mogelijk vooraan mee te doen.”
Als laatste in deze rij hebben we voor Thibault Benistant gekozen.
Swijgers: “Dat is een keuze die je kan verantwoorden, maar hier konden evengoed vijf andere namen staan! Andrea Adamo bijvoorbeeld, Pauls Jonass, Jeremy Seewer, Mattia Guadagnini of Brent Van Doninck natuurlijk… Eén ding is zeker, Benistant heeft héél veel in zijn mars. Al helemaal op een 450 die hem op het lijf geschreven is. Hij zal zelf ook wel weten dat hij dan uit een ander vaatje moet tappen. Afgelopen weekend behaalde hij zijn eerste 450 podium in het Franse kampioenschap. Dat zal vertrouwen schenken. Van het team tot de motor en de coaching van Yves Demaria: alle randvoorwaarden zijn vervuld om met Motoblouz een nieuw elan te geven aan zijn carrière. Ik kan me inbeelden dat Thibault bij zichzelf denkt: wat Horgmo en Guillod al hebben laten zien bij Motoblouz, dat moet ik ook kunnen. Het is nu aan hem om dat te bewijzen!”
Tekst: Tom Jacobs
Foto’s: Fullspectrum Media/Bavo Swijgers, Mediacross
