Vijfvoudig wereldkampioen Jeffrey Herlings stond vorige vrijdag bij de teamintroductie van Honda HRC Petronas in het middel van de belangstelling. Hier is wat ‘The Bullit’ te vertellen had aan de media!
Het blijft wennen om Herlings na zoveel jaren met KTM in een andere omgeving te zien. Behalve de switch naar Honda kwam hiermee ook een einde aan zijn samenwerking met Red Bull.
De kersverse samenwerking met de Hollands superster is voor HRC het startschot van een nieuw media-offensief. Aangezien Jeffrey pas op 1 januari kon beginnen met zijn nieuwe team wordt er nu ook flink gas gegeven. Ook qua communicatie dus.
Je bent pas sinds 1 januari bij het team. Hoe moeilijk is het geweest om zo snel alles op poten te zetten — en is het doel om klaar te zijn voor Argentinië, of mik je meer op resultaten later in het seizoen?
Jeffrey Herlings: “Het team heeft misschien tijd, ik niet — want ik heb geen tien jaar meer voor mij in de sport. Ik moet presteren, en ik moet dat snel doen. Zoals je zegt, ik ben pas begonnen op 1 januari, en we zitten nog maar in het begin van februari. Ik had maar vijf à zes weken om alles te regelen: kleding, helm, laarzen, de motor, alles. We leren de motor nog altijd kennen, we ontdekken nog. Maar ik denk dat we al een goede basis hebben. Er zit veel potentieel in deze nieuwe motor. Het is een prototype, een gloednieuw ontwerp, dus er is nog veel ruimte om te groeien. Ik moet een paar races opwarmen. Vorig weekend in Mantova merkte ik nog dat de raceintensiteit er niet helemaal in zat, maar voor GP1 wil ik klaar zijn en zo snel mogelijk voor overwinningen gaan.”
Je ziet er op videobeelden al erg comfortabel uit op de Honda. Is er een moment geweest waarop je dacht: had ik dit eerder gedaan, dan had ik op een ander punt in mijn carrière van nieuwe materialen kunnen profiteren?
Jeffrey Herlings: “Het is altijd moeilijk om dat te zeggen. Mijn tijd bij KTM was ook goed — ik heb er veel bereikt. Geen negatief woord over hen. Maar het is altijd mijn kinderdroom geweest om voor Honda HRC te rijden. We onderhandelden al in 2016, ik was bijna getekend. Als ik KTM ooit zou verlaten, was er maar één optie: Honda. Nu ik erop zit, ben ik echt verrast hoe goed de motor al is. Het is een prototype, dus er had me ook iets kunnen tegenvallen — ik had de motor zelfs nooit getest vóór ik tekende. Het was een gok. Maar ik heb geen spijt. Er zit zoveel potentieel in dit geheel, en ik ben blij dat ik deze stap gezet heb.”
De laatste seizoenen werden getekend door zware blessures voor het begin van het seizoen. Hoe ben je dit jaar te werk gegaan om dat te vermijden?
Jeffrey Herlings: “Motorcross is een gevaarlijke sport — blessures horen erbij. Vorig jaar miste ik de eerste twee GP’s na zes maanden revalidatie van een kruisbandblessure, en ik moest mezelf echt heropbouwen in de races. Nu voel ik me goed en fit. De intensiteit is er nog niet helemaal — dat merkte ik vorig weekend — maar daarom doe ik drie opwarmingsraces. Ik heb niet veel kansen meer, dus elke kans moet ik met beide handen grijpen. De laatste races van vorig seizoen, toen ik gezond was, won ik er drie van de vijf en stond ik vijf keer op het podium. Dat geeft me veel vertrouwen.”
In Amerika wisselde Jorge Prado van KTM naar Kawasaki en had hij het daar moeilijk. Was dat een zorg voor jou toen je de overstap maakte?
Jeffrey Herlings: “Van KTM naar Kawasaki wisselen is iets anders dan van KTM naar Honda gaan. Honda is een bewezen motor — kijk maar naar Jett (Lawrence) in de VS en Tim (Gajser) in Europa. Maar ik heb er wél nachten over liggen nadenken, want ik had die motor nooit getest vóór ik tekende. Het was echt een gok. Ik wist niet of hij me zou passen of niet. Maar nu ik erop rij, heb ik absoluut geen spijt. Het nieuwe prototype heeft nog zoveel potentieel — ik kijk enorm uit naar dit seizoen.”
Dit seizoen lijkt op een strijd tussen veteranen en nieuwkomers. Vind je dat spannend?
Jeffrey Herlings: “Voor mij zijn het gewoon dezelfde rijders als de voorbije jaren. Een paar nieuwkomers erbij, maar de mannen die voor de titel gaan zijn grotendeels dezelfde. Het feestje wordt wel iets groter. Maar ik geloof echt dat ik het nog kan — anders was ik niet eens begonnen. Na zeventien jaar met één team naar een heel nieuw avontuur stappen, dat brengt een enorme nieuwe motivatie. Rijden met de rookies wordt leuk, maar een kampioenschap van 60 moto’s draait uiteindelijk om consistentie. Kijk naar Febvre vorig jaar: elke weekend aanwezig zijn, dat is het geheim.”
Tekst: Tom Jacobs/HRC Honda
Foto’s: shotbyBavo
