Het WK motorcross 2026 start dit weekend in Bariloche, Argentinië. Voor zijn afreizen maakte fotograaf Bavo Swijgers de tijd om zijn licht te laten schijnen over het nieuwe seizoen. Bavo, ooit zelf een getalenteerd mountainbiker, volgt professioneel al ruime tijd het MXGP circus.
De voorbije maanden kreeg hij het gros van de fabrieksrijders voor zijn lens voor de jaarlijkse fotoshoots. Bovendien kent Swijgers de protagonisten stuk voor stuk persoonlijk. Hop met de geit dus, laat het fileren beginnen met de kandidaat-wereldkampioenen. En MXGP rijders die al een wereldtitel op hun naam hebben zijn er genoeg met Jeffrey Herlings, Tim Gajser, Romain Febvre, Tom Vialle, Kay de Wolf, Maxime Renaux, Andrea Adamo en Pauls Jonass.
Jeffrey Herlings ruilde KTM in voor HRC Honda. Hoe zie jij hem aan het begin van dit seizoen?
Swijgers: “Er is heel hard gewerkt sinds 1 januari, dat is duidelijk. De overstap naar Honda is ook zeker geen slechte zaak voor hem — zo’n frisse wind doet hem goed, denk ik. Hij heeft intern ook mooie concurrentie: Ruben Fernandez en Tom Vialle zullen niet zomaar voor hem willen onderdoen. Dat zal Jeffrey’s bloed wat sneller doen stromen. Niet dat Herlings ooit gebrek aan motivatie had maar de combinatie van een nieuwe motor en een nieuwe omgeving komen op het perfecte moment in zijn carrière.
Het grote vraagteken is de start. Als Herlings goed van de lijn komt, rijdt hij naar voren — dat weten we. Maar als hij achterin start op een parcours waar de concurrentie sterker is dan ooit, dan denk ik niet dat hij zomaar naar de eerste positie terugrijdt. Een top 5 halen wordt dan waarschijnlijk het hoogst haalbare. Ik vermoed dat ze daar ook bij Honda realistisch genoeg over zijn.”
Tim Gajser stapt over van Honda naar Yamaha. Hoe was hij in de voorbereiding?
Swijgers: “Ik ben aangenaam verrast. Hij zag er niet uit of hij veel moeite had met die nieuwe motor — integendeel. Gajser staat heel scherp dit seizoen. Hij heeft veel veranderd in de winter: nieuwe trainer, ander dieet. De motivatie is enorm. Ik denk dat hij van bij het begin wil laten zien waar hij staat. Na een verloren seizoen is het tijd voor revanche!”
Lucas Coenen miste vorig jaar net de wereldtitel in zijn eerste MXGP-seizoen. Kan hij dit jaar domineren?
Swijgers: “Ik denk dat dat potentieel er zeker is! Wat me vorig jaar het meest opviel, was hoe hij zijn raceweekend aanpakte. Niet meer van bij de warm-up als een gek erin vliegen — veel systematischer, veel rustiger ophouden. En dat heeft gewerkt.
Als hij een goede winter heeft gehad en gezond aan de start staat, is hij voor mij één van de topfavorieten. Vergeet niet: er zijn er maar weinigen die in hun eerste MXGP-jaar meestrijden voor de titel. Febvre deed het, Gajser deed het — en die hebben de titel uiteindelijk gepakt. Op dat niveau moet je Lucas plaatsen. Hij zit op dezelfde motor, in hetzelfde team, en heeft geen grote veranderingen doorgevoerd. Als hij nog een stap zet zoals vorig jaar, heeft de concurrentie een serieus probleem. Alleen is de vraag kan hij weer zo’n grote stap vooruit maken?”
Romain Febvre pakt zijn 2025 wereldtitel mee het nieuwe seizoen in en blaakt van het zelfvertrouwen. Hoe gemotiveerd is hij nog?
Swijgers: “Febvre is een sluwe vos. Die kent de formule: wanneer pushen, wanneer iets minder. Dat soort rijders schrijf je nooit af. Of hij deze winter nóg sneller of fitter is geworden dan vorig jaar, weet ik niet — ik heb hem te weinig gezien in de voorbereiding. Maar mentaal gaat hem niemand gek maken, dat is zeker. Ook Lierop dit weekend was positief als generale repetitie voor de GP van Argentinië.
Kay de Wolf verruilde de MX2 voor MXGP, maar kampt met een duimblessure. Hoe schat je hem in?
Swijgers: “Qua snelheid en techniek gaat het geen probleem zijn — dat heeft hij al laten zien. Hij heeft in enkele races al met Jeffrey Herlings kunnen duelleren op een 450. Als je dat kunt, dan hoef je je over de pure snelheid geen zorgen te maken.
Het moeilijkste wordt de mentale kant. Vijftien toppers rond je die allemaal meer ervaring hebben in deze klasse — dan moet je soms je ego aan de kant kunnen zetten en jezelf rustig houden, ook als je weet dat je de snelheid hebt! De blessure maakt het extra lastig: in welke mate die zijn ritme heeft aangetast, dat is voor mij ook afwachten. De communicatie vanuit het Nestaan Husqvarna kamp is spaarzaam. Dat de Wolf niet aan de start stond in Lierop wijst op terughoudendheid.
Maar als hij gezond is, zie ik geen enkele reden waarom Kay zich niet zou kunnen mengen in de strijd vooraan. Op dit moment lijkt een scenario zoals Lucas Coenen vorig jaar voor de hand liggend. Rustig opbouwen om dan over enkele GP’s de gevestigde orde te bekampen.”
Is Argentinië een goede graadmeter voor het seizoen?
Swijgers: “Ik zou daar niet te hard van stapel lopen na die eerste GP. Er staan te veel rijders aan de start die weten dat het WK niet gewonnen wordt in Argentinië. Kijk naar vorig jaar: Maxime Renaux reed daar weg met de rode plaat en zat de rest van het seizoen in de problemen. Dat zegt genoeg.
Na drie, vier, vijf GP’s begin je pas te zien waar de gaatjes vallen. Argentinië is een prachtige locatie, de sfeer zal fantastisch zijn — maar voor die piloten is het ook een enorme logistieke en
mentale belasting van het moment dat ze aankomen. Media, tv, graphics, verplichtingen aan de lopende band. Reken maar dat er op dat moment al gigantisch veel op hen afkomt.
Pas als iemand zwaar door de mand valt in Bariloche, kun je zeggen: oké, er is werk aan de winkel. Maar verwacht niet dat de wereldkampioen zich al in Bariloche kenbaar maakt!
-> Morgen deel 2 van Bavo Fileert: de subtoppers
Tekst: Tom Jacobs
Foto’s: Fullspectrum Media/Bavo Swijgers, JP Acevedo, Plan-B (illustration)
