Cas Valk trok deze winter van KTM naar TM Racing — van rijder uit de ruime KTM-pool naar een Italiaans merk dat alles op hem inzet. In de Internazionali behaalde Cas een 2de plek in Mantova en sloot met brons af in de eindstand.
Op papier zou je kunnen denken dat Cas Valk (20) na zijn rookieseizoen in de MX2-klasse een stap terugzet. Van KTM — het dominante merk in de MX2 — naar TM Racing, een Italiaans familiebedrijf dat in de wereld van het WK motorcross zowat de kleinste naam is. Maar de werkelijkheid ziet er heel anders uit. De voormalige EMX125 kampioen is bij TM de enige fabrieksrijder in de MX2-klasse, rijdt op een motor die continu in ontwikkeling is en werkt in een team waar de lijnen zo kort zijn dat zijn monteur familie is van de grote baas.
De winter bracht hem en zijn nieuwe ploeg naar Sardinië — veel regen, maar de geplande trainingen werden toch afgewerkt. En die motor? Die verraste hem meteen op de eerste testdag.
Je had al meteen een goed gevoel bij de TM. Wat maakte die eerste indruk zo positief?
Cas Valk: “Het is eigenlijk een totaal andere motor vergeleken met de KTM. Het frame is compleet anders, andere vering, de tank zit achterin in plaats van voorin — bijna alles is anders. Maar die eigenschappen zijn totaal anders in een positieve richting, zeg maar. Die eerste indruk heeft denk ik ook mijn doorslag gegeven. En we zijn daarna druk aan het werk gegaan om kleine dingen te veranderen. Dat zijn we eigenlijk nog steeds aan het doen — altijd kijken van: wat kunnen we nog iets beter maken?”
Voor sommige mensen lijkt de overstap misschien vreemd. Je zat op ‘de juiste trein bij KTM’, begon supersterk aan je eerste WK-jaar, pakte de Nederlandse MX2 titel — en verliet daarna Van Venrooy Racing KTM. Wat is de realiteit van deze keuze?
Valk: “De buitenwereld heeft altijd snel een mening. Voor mij is het een stap vooruit in plaats van achteruit. Dat was ook de bedoeling — niet stilstaan. Ik ben nu factory rider voor TM, de enige fabrieksrijder in de MX2. Alle aandacht gaat naar mij. Dat is toch iets wat bij sommige merken wel eens gemist wordt, dat er onderscheid wordt gemaakt tussen rijders. Bij TM is dat niet zo — ik krijg alles.”
Zijn monteur is familie van de eigenaar van TM, een ingenieur die zelf aan de basis stond van de motoren. “Bij KTM kon je niet in contact komen over de blokken of iets — dat was gewoon niet van toepassing. Bij TM is het een familie. Als er iets is, komt het snel bij de baas terecht. Dat is veel makkelijker, ja.”
De korte lijntjes zijn niet alleen fijn, ze zijn ook noodzakelijk. TM heeft in de MX2-klasse een reputatie herop te bouwen. Het merk deed een tiental jaar geleden van zich spreken via Samuele Bernardini, die met een TM 250 indrukwekkende resultaten reed. Sindsdien heeft de concurrentie niet stilgestaan, TM ook niet — en Valk is ervan overtuigd dat die motor ook in het zand zijn mannetje staat.
Er zullen mensen zijn die denken: zo’n Italiaan prima op ’n harde baan maar in Lommel?
Valk: “Dat is een vooroordeel. Als je een sterke motor hebt, is die overal goed. Mensen vragen zich af of de TM ook goed is in het zand. Ik weet zeker dat die motor in het zand ook gewoon goed is. Daar twijfel ik niet aan!”
Het seizoen verliep eigenlijk precies zoals een rookieseizoen zou moeten verlopen. Toch? Je toonde jouw snelheid en sloot af als 12de in de eindstand ondanks het missen van de twee laatste overzeese races.
Valk: “Ja, tuurlijk. Ik ben misschien het seizoen iets te goed gestart. Het was geweldig om die resultaten te rijden aan het begin. Maar als je aan het einde van het jaar rond de twaalfde, dertiende plek zit, dan valt dat heel erg tegen — vooral voor de mensen, voor de buitenwereld. En ja, dat had beter gekund. Maar ik heb er alles aan gedaan. Over het algemeen was het voor mij een geslaagd eerste MX2-seizoen. Ik heb veel geleerd, ook van wat ik beter moet doen de komende jaren.”
Wat heb je anders gedaan deze winter?
Valk: “Ik heb denk ik iets minder motoruren gemaakt. Vorig jaar is daar misschien iets misgegaan — te veel en te vroeg. Voor de eerste GP stond ik al helemaal op punt. Dat was niet goed. Dus nu hebben we dat aangepast, om niet al te vroeg voor die eerste GP helemaal fit te zijn. En tot nu toe voel ik me zelf ook een stuk beter en fitter. Dezelfde fysieke trainer nog, die ik al ken van bij Team NL — dat bevalt supergoed, daar heb ik nooit aan getwijfeld. Maar het doel is nu ook om door het seizoen heen nog progressie te kunnen maken, fysieker nog sterker te worden.”
Wanneer is 2026 geslaagd voor jou?
Valk: “Ten eerste alle wedstrijden rijden, gezond blijven het hele seizoen. Ik wil sowieso in de top 10 finishen, maar ik wil vooral dichter bij de top 5 zitten. Dat is het doel. En stappen maken door het seizoen heen — dat is zeker de doelstelling. Daarnaast wil ik graag mijn titel verlengen in de Dutch Masters.”
Je hebt een tweejarig contract bij TM. Maar gezien jouw postuur en fysiek is de MXGP logisch gezien waar je het best tot je recht zou komen? Om een Sacha Coenen te gaan halen die op kop weg is in de MX2 is weer een heel ander verhaal.
Valk: “Als je wat zwaarder bent, heeft dat voordelen en nadelen. Op de 250 is het in de start soms een nadeel. Sacha (Coenen) is natuurlijk héél snel, maar iedereen vraagt zich ook af voor hoe lang natuurlijk. Om de motor onder controle is het dan net handig om wat sterker te zijn. Maar op de 450 zijn enkele kilo’s extra geen probleem — die motors zijn tegenwoordig soms eerder té snel dan te sloom. Dus ja, ik kijk zeker ook uit naar de 450 over een aantal jaren.”
Eerst maar eens laten zien dat een TM in de MX2 het hele seizoen mee kan doen. In 2017 bezorgde Bernardini de fabrikant uit Pesaro een reekszege en een podium in Indonesië. De droom van Cas Valk en co? TM weer op een GP podium krijgen!
Tekst: Tom Jacobs | Foto’s: TM Moto
