Keert de Dakar Rally terug naar Afrika?

Met de onrust die momenteel in het Midden-Oosten heerst, waren er geruchten dat de komende editie van de Dakar Rally misschien niet zou kunnen plaatsvinden. Die stelling werd onlangs ontkracht door A.S.O., de organisator van het evenement. A.S.O. gaat uit van een rally in Saoedi-Arabië maar dan met een herziene route die meer noordelijk ligt. Ook is er een plan B waarbij de karavaan zou uitwijken naar Marokko.

Gisteren nog werd de luchthaven van Riyad aangevallen met raketten die werden afgevuurd door de Houthi-rebellen uit Jemen. Het conflict startte in februari, toen de VS en Israël aanvallen uitvoerden op Iran. Sindsdien staat het Midden-Oosten in brand en wordt er voortdurend heen en weer geschoten. Zo raakte ook Saoedi-Arabië betrokken.

Drie maanden voor de geplande start houdt organisator A.S.O. vast aan de Dakar Rally in Saoedi-Arabië, maar achter de schermen worden alternatieve scenario’s voorbereid. Vanwege veiligheidsrisico’s en geopolitieke spanningen in de regio is de vraag voor de teams niet langer óf er in januari wordt gereden, maar waar en onder welke naam. Een definitieve beslissing over de locatie en opzet van het evenement wordt uiterlijk eind november verwacht, nog voordat het materiaal in Barcelona wordt ingescheept.

Plan A behelst het behoud van de rally in Saoedi-Arabië, maar met een ingrijpend herziene en veiliger route. De karavaan zou in dit scenario uitsluitend in het noorden van het land rijden, ver weg van de grens met Jemen en het conflictgebied. Om de risico’s te beperken worden gevaarlijke zones zoals de havenstad Yanbu geschrapt, wordt het aantal verplaatsingen tussen bivaks geminimaliseerd en krijgt de pers extra beveiliging. Hoewel de totale afstand van de klassementsproeven grotendeels gelijk blijft, vergt dit aangepaste traject nog wel de nodige vergunningen en een snelle organisatorische uitwerking.

Plan B geldt als noodoplossing in de vorm van een kortere wedstrijd in Marokko onder de naam ‘Rally Merzouga by Dakar’. Dit evenement zou bestaan uit acht etappes in plaats van vijftien en is financieel en logistiek een stuk toegankelijker. De afwijkende naam is waarschijnlijk het gevolg van contractuele afspraken met Saoedi-Arabië, die het A.S.O. verbieden om zonder toestemming elders een officiële ‘Dakar’ te organiseren. De Marokkaanse autoriteiten en lokale organisatoren staan positief tegenover dit alternatief, dat door de teams als een haalbare optie wordt gezien om het seizoen te redden.

De uiteindelijke keuze tussen Plan A en Plan B ligt niet alleen bij A.S.O., maar hangt sterk af van externe factoren zoals grote fabrieksteams (zoals Toyota en KTM) en verzekeraars. Grote fabrikanten schrikken terug voor het afreizen naar een conflictgebied, terwijl kleine teams kampen met dekkingseisen voor hun materiaal. Mocht Saoedi-Arabië groen licht blijven geven maar haken de fabrieken en verzekeraars af, dan staat de organisatie voor een cruciaal dilemma. A.S.O. heeft toegezegd gemaakte kosten te vergoeden of door te schuiven als het evenement moet worden verplaatst.

Zo hebben enkele teams al publiekelijk gekozen om te kiezen voor de Africa Eco Race, een rally die grotendeels de routes volgt (van de “oude Dakar Rally”) in Marokko, Mauritanië en Senegal. De Dakar Rally wordt gereden van 1 t.e.m. 15 januari 2027. Als plan B in werking treed zou Marokko twee grote rally-evenementen na elkaar krijgen want de Africa Eco Race wordt gereden van 24 januari 2027 (start in Tanger) tot en met 6 februari (aankomst Lac Rose in Dakar, Senegal). De komende 15 dagen worden cruciaal en wordt er een reactie verwacht van A.S.O.

Redactie: Danny Hermans

Foto’s: Jennifer Lindini en F. Le Floc’h/DPPI