Red Bull KTM Factory Racing gooit voor het WK motorcross 2027 de organisatie om, en dat betekent het einde van een tijdperk: Joël Smets (57) is niet langer teammanager van het fabrieksteam. Stefan Simpson neemt zijn rol over.
KTM bedankt de vijfvoudige wereldkampioen uitdrukkelijk voor een samenwerking die veel verder teruggaat dan zijn jaren aan de kant van de baan.
De band tussen Smets en KTM begon in 2000, toen hij na zijn drie wereldtitels met Husaberg overstapte naar het fabrieksteam van KTM. Hij domineerde meteen het 500cc-WK: Smets won twaalf van de zestien GP’s, waarvan acht op rij, en pakte zijn vierde wereldtitel.
Datzelfde jaar werd hij uitgeroepen tot Belgisch Sportman van het Jaar. In 2001 en 2002 eindigde hij telkens als tweede achter Stefan Everts. In 2003 reed Smets met KTM zowel het nieuwe MX1-kampioenschap, waarin hij opnieuw tweede werd achter Everts, als de MX3-klasse voor 650cc-motoren.
Die laatste titel was zijn vijfde wereldtitel, waarmee hij Roger De Coster evenaarde, en in die klasse boekte hij ook zijn 57ste en laatste GP-zege. KTM benadrukt dat Smets daarmee voorgoed een bijzondere plaats heeft in de WK-geschiedenis van het merk.
Terug als manager
Na zijn rijdersloopbaan bleef Smets in de sport, onder meer als teammanager van het Belgische team op de Motocross des Nations. In 2015 keerde hij terug bij KTM, in het management en de adviesstaf van het raceteam.
Daar gaf hij zijn ervaring door aan een nieuwe generatie, en dat leverde het merk opnieuw wereldkampioenen op. Smets speelde een sleutelrol in de ontwikkeling van Jorge Prado, die in 2018 en 2019 de MX2-wereldtitel pakte, van Tom Vialle, MX2-wereldkampioen in 2020 en 2022, en van Andrea Adamo, die in 2023 de MX2-titel veroverde. Alle drie werden ze kampioen op een KTM. Daarnaast hielp Smets ook andere rijders uit de stal om op het hoogste niveau mee te draaien.
In oktober 2024 stelde KTM hem voor als opvolger van Harry Norton aan het hoofd van Red Bull KTM Factory Racing, een functie die hij vanaf het seizoen 2025 uitoefende. Het merk rekende daarbij uitdrukkelijk op zijn kennis van het team en zijn talent om jonge rijders te laten groeien.
Dat verhaal kende ook in 2026 succes. Het fabrieksteam won GP’s met drie van zijn vier rijders en had in zowel MXGP als MX2 de rode leidersplaat in handen, met de KTM 450 SX-F en de KTM 250 SX-F.
KTM richt zijn dank niet alleen aan Smets, maar ook aan de andere trouwe teamleden die mee het succesverhaal schreven sinds de start van de huidige WK-formule in 2004. Volgens betrouwbare bronnen zou ook teamcoördinator Valentina Ragni, die sinds 2003 bij de motorcrossafdeling van KTM werkt, vertrekken. Dat is nog niet officieel bevestigd.
Simpson neemt over
Opvolger Stefan Simpson is geen onbekende in de paddock. De in Oostenrijk wonende Schot bekleedde de voorbije twee jaar een cruciale functie in ontwikkelingsmanagement, rechtstreeks gelinkt aan het raceteam. Simpson, broer van ex-toprijder Shaun, groeide op in de sport. In 2009 en 2010 was hij mecanicien bij Red Bull KTM en bouwde sindsdien meer dan vijftien jaar technische en R&D-ervaring op, steeds in nauwe band met het merk. Hij krijgt nu de volledige GP-operatie van KTM Motorsports onder zijn hoede.
Met de aanstelling wil Red Bull KTM met hernieuwde ambitie de toekomst in, met als doel in zowel MXGP als MX2 aan de top te blijven. De volledige rijdersbezetting voor 2027 en verder wordt binnenkort bekendgemaakt.
Stefan Simpson: “De voorbije vijftien jaar van mijn loopbaan hebben naar deze functie toegewerkt. Het zijn grote schoenen om te vullen. Ik wil Robert en Pit bedanken omdat ze in mij geloven. Dit was een kans om te grijpen, en ik ga er alles voor geven. We hebben een goede groep mensen en het bedrijf staat volledig achter ons voor de komende seizoenen, dus ik heb er vertrouwen in. Dit team heeft al veel titels gewonnen en we zijn al volop bezig met 2027.”
Robert Jonas, directeur offroadracing bij KTM: “Met de jaren vindt een raceteam zichzelf opnieuw uit. De prioriteit voor Red Bull KTM Factory Racing is om de hoge kwaliteit en constantheid te bewaren waarmee we geregeld voor wereldtitels kunnen strijden. Dat is ons door de jaren heen vaak gelukt, dankzij de hele groep en de bijdrage van bijzondere mensen. We kijken nu naar 2027 en naar een nieuw decennium, met frisse energie maar met dezelfde doelen. Stefan kent de sport en het bedrijf, maar brengt ook de KTM-mentaliteit mee naar de competitie. We weten dat het project in heel goede handen is.”
Foto’s: KTM, JP Acevedo, Samo Vidic / Red Bull Content Pool
