Vandaag is het exact 50 jaar geleden dat René Baeten, de eerste Belgische wereldkampioen motorcross, om het leven kwam. De Herentalsenaar schreef op 10 augustus 1958 motorsportgeschiedenis door op zijn Belgische FN als eerste Belgische motorcrosser ooit wereldkampioen te worden. In het Luxemburgse Ettelbrück bekroonde hij zijn wereldtitel gelijktijdig met een GP-zege. Een unieke wereldtitel, want nooit nog zou een rijder op een Belgische machine wereldkampioen worden.
Baeten groeide al snel uit tot een Vlaamse volksheld en kreeg voor zijn prestaties onder andere de Nationale Trofee voor Sportverdienste. De motorsportvedette zou samen met zijn collega’s zelfs een wedstrijd in het toenmalige Belgisch-Congo rijden.
Op Pinksterzondag 5 juni 1960 sloeg het noodlot echter toe. In de eerste manche van een wedstrijd voor het BK 500 cc, in het Waase Stekene, komt Baeten zwaar ten val. Enkele uren later overlijdt de eerste van een lange rij Belgische wereldkampioenen in het ziekenhuis van Sint-Niklaas.
Een halve eeuw later krijgt de ooit zo geroemde en geliefde Herentalsenaar een mooi eerbetoon. Van dinsdag 22 tot en met zondag 27 juni vindt er een herdenkingstentoonstelling plaats in cultuurcentrum ’t Schaliken op de Grote Markt. De tentoonstelling is open van 10 tot 12 uur en van 13.30 tot 18 uur, op zaterdag van 13.30 tot 22 uur en op zondag van 13.30 tot 18 uur. De toegang is gratis.