Door een ongelukkig datumconflict werden teams en rijders gedwongen om een moeilijke keuze te maken tussen de Valence International in Frankrijk en de Mantova Starcross in Italië. Uiteindelijk zullen de meeste toprijders, waaronder LS Honda Racing piloten Shaun Simpson en Ken De Dycker, dit weekend naar Valence trekken voor hun eerste voorbereidingsrace op het nieuwe motorcross GP-seizoen. De spectaculaire, harde omloop ten zuiden van Lyon, blijft een geweldige eerste test voor mannen en machines. De Dycker reisde al enkele dagen van tevoren naar Frankrijk en zal ook na de race van komend weekend in het zuiden van Frankrijk blijven om te trainen en samen met het team te testen. De populaire Belg werd twee jaar geleden trouwens tweede in Valence.
Valence wordt echter ook het LS Honda Racing motorcrossdebuut voor Simpson. De Schotse MX1 rookie reed zijn CRF450R eerder deze maand naar de overwinning bij de tweede ronde van het Britse Supercross Kampioenschap in Londen. En last but not least: Simpson heeft een reputatie voor uitstekende pre-season resultaten, inclusief twee opeenvolgende overwinningen in de Mantova Starcross. We spraken met Shaun net voor hij afreisde naar het zuiden.
Uiteraard heb je al een paar maanden met het team samengewerkt, maar omdat de eerste race van het seizoen altijd iets offcieel heeft zullen we maar gepast beginnen: welkom bij het LS Honda Racing Team! Wat heb je gedaan in de winter?
Shaun Simpson: “Bedankt! Mijn winter is goed geweest. Net na het seizoen ben ik wel onder het mes gegaan voor een operatie aan mijn linkerschouder. Mijn belangrijkste prioriteit was dan ook om volledig uitgerust terug te komen. Van rijden is er weinig uitgekomen tot letterlijk de eerste januari. Voordien heb ik wel aan mijn basisconditie gewerkt met puur fysieke training: lopen, fietsen en krachttraining. Mijn eerste weken terug op de motor waren thuis in Schotland. Het was leuk om weer te rijden, hoewel de omstandigheden verre van perfect waren met ijs en sneeuw. Een beetje zoals in België en Nederland in die periode! Sinds half januari ben ik terug in België waar ik op een verschillende circuits heb getraind. Het weer was hier ook niet meteen perfect, maar in het algemeen was het prima. Twee weken geleden heb ik als tussendoortje mijn eerste race gereden: een supercrosswedstrijd in Londen. Ik heb er echt van genoten! Het was leuk om op de Honda te beginnen met een overwinning. Op dit moment ben ik fit en heb ik veel vertrouwen, natuurlijk zit ik nog niet in mijn beste vorm, maar ik voel me goed thuis op de motor.”
Het lijkt erop dat je er in deze tijd van het jaar altijd bij zit voor zeges en podiumplaatsen. Is er een bepaalde reden voor jouw traditie van vroege vorm?
Shaun Simpson:“(Lacht) Ik denk dat het komt omdat ik altijd zo opgewonden ben! Elk jaar wil ik het héél graag goed doen in de eerste races. Die drang heb ik nu niet. Je kan in Mantova, Valence of Hawkstone Park winnen, maar je hebt je beste vorm pas nodig als de eerste GP daar is. Dàn gaat het om de knikkers. Tijdens de voorgaande jaren was ik misschien té gemotiveerd voor de voorbereidingsraces, dat is iets wat ik moest aanpassen. Mijn voorbereiding is ook helemaal anders dit jaar, ik heb gereden en getraind op mijn eigen manier, alleen. De eerste weken ga ik nu voor de lol, en voor een goed gevoel met de motor, het blok en tijdens het testen. Als ik win en het kan makkelijk, dan zal ik het zeker niet laten liggen, maar anders maakt het echt niet uit of ik derde, vijfde of zevende wordt. Maar om jouw vraag volledig te beantwoorden: om hard te rijden zo vroeg op het seizoen heb ik niet veel tijd op de motor nodig. De races zijn meestal slechts 20 minuten nu… Dan het maakt ook niet uit hoe motor-fit je bent. Maar goed, ik voel me zeker in orde.”
Is er een eerste-schooldag-nervositeit wanneer je weer naar Valence rijdt voor die eerste grote race?
Shaun Simpson:” Natuurlijk hoort een beetje zenuwachtigheid er bij! Je ziet alle andere jongens met nieuwe kleren, nieuwe motoren, enthousiaste fans … daarom wil je toch snel zijn. Je voelt je een beetje zenuwachtig en opgewonden, maar tegelijk wil ik ook kalm blijven. Ik wil niets stom doen, omdat het belangrijk is om een aantal sterke eerste wedstrijden af te werken, om op temperatuur te komen, in te spelen op de motor en het team. Als de eerste GP er dan aan komt, ben je er ook echt klaar voor. “
Ik heb nog nooit iemand gezien die zo snel in de bochten was als jij in Mantova vorig jaar. Je zal wel balen om net de Starcross te missen?
Shaun Simpson: “Het is knap lastig ja. Ik weet echt niet waarom ze Valence en Mantova op dezelfde dag organiseren! Het is heel jammer, ik hou wel van Mantova. Er hangt altijd een leuke sfeer, het is nogal een kleine baan waar je in alle weersomstandigheden kan rijden. Ik vind het spijtig om de Starcross te missen, ook omdat ik ‘m laatste twee jaar won. We hebben om verschillende redenen gekozen om Valence te rijden. Het is dichter bij, er zullen veel toppers rijden en het is ook een goede baan. Je moest nu éénmaal kiezen tussen de ene of de andere. Ik ben blij met mijn keuze. Hopelijk geraken ze er wel uit zodat we volgend jaar eerst Mantova kunnen rijden gevolgd door Valence. “
Credit foto’s: Ray Archer