De fabrieksteams van KTM en Yamaha zijn ongewijzigd, bij Honda was geen plaats meer voor de Rus Evgeny Bobryshev. Verder zijn er fabrieksteams van Kawasaki, Husqvarna en TM. Opvallend is de afwezigheid van Suzuki. Voor de tweede keer sinds dit Japanse merk eind jaren zestig z’n entree maakte in de Grands Prix is men gestopt met een fabrieksteam. Vervelend voor Stefan Everts, die net het team van Sylvain Geboers had overgenomen.
Het Oostenrijkse KTM is een dominerende factor in de wereld van de terreinsporten. Recent zegevierde KTM opnieuw in de Dakar-rally. In de motorcross is het merk al jarenlang toonaangevend, Afgelopen jaar werden de wereldtitels in zowel de MXGP (Antonio Cairoli) als de MX2 (Pauls Jonass) behaald. Bij Red Bull KTM Factory Racing staan in de MXGP net als vorig jaar twee Nederlanders onder contract, Jeffrey Herlings en Glenn Coldenhoff.
Drie Nederlandse fabrieksrijders in MXGP
Herlings stapte een jaar geleden over van de MX2, de klasse waarin hij drie keer de wereldtitel behaalde, naar de MXGP, de topklasse van het wereldkampioenschap. Vanwege in het voorseizoen opgelopen blessures kon hij er niet meteen vol tegenaan gaan. Dat zette hem in de beginfase van de competitie op een onoverbrugbare achterstand. Vechtersbaas Herlings kwam later in het seizoen ijzersterk terug, won meerdere GP’s en eindigde uiteindelijk als tweede in het wereldkampioenschap.
Een fitte Herlings mag worden beschouwd als één van de grootste kanshebbers op de wereldtitel van 2018. Zijn belangrijkste rivaal is zijn merkgenoot Antonio ‘Tony’ Cairoli. De op Sicilië geboren Italiaan werd al negen keer wereldkampioen, eerst twee keer in de MX2 en daarna zeven keer in de MX1/MXGP. Hij zal alles op alles zetten om een tiende wereldtitel te behalen, want daarmee komt hij op gelijke hoogte met recordhouder Stefan Everts. Glenn Coldenhoff is teamgenoot van Cairoli. Hij zal niet meestrijden om de wereldtitel, maar moet zeker in staat worden geacht om enkele keren op het erepodium terecht te komen.
Enigszins verrassend is de opname van Brian Bogers in het fabrieksteam van Honda. Sponsor HSF Logistics maakte de overstap van een KTM-team naar Honda (Team HRC MXGP) en nam Bogers mee naar het fabrieksteam. Bogers is de teamgenoot van Tim Gajser, wereldkampioen MXGP in 2016. Een jaar eerder toonde de Sloveen zich de sterkste in de MX2. Bogers kan bij het begin van de GP’s nog niet aantreden, want hij liep in november bij een val een verbrijzelde voet op. Hij zal in Valkenswaard zeker nog niet in actie komen.
Het Monster Energy Yamaha Factory MXGP Team vertrouwt wederom op Romain Febvre (wereldkampion in 2015) en Jeremy van Horebeek. Bij het Monster Energy Kawasaki Racing Team is Clément Desalle gebleven en is de uit de MX2 overgekomen Julien Lieber nieuw. Rockstar Energy Husqvarna Factory Racing, het zustermerk van KTM, behield Gautier Paulin en heeft Max Anstie als nieuwe rijder. De bij Husqvarna overbodig geworden Max Nagl heeft onderdak gevonden bij het TM Racing Factory Team.
Tot de sterkere teams mag zeker Wilvo Yamaha MXGP worden gerekend. Voor dit team rijden Arnaud Tonus, Shaun Simpson en de uit de MX2 gekomen Jeremy Seewer.
Pauls Jonass als topfavoriet in MX2
In de MX2 verdedigt Pauls Jonass zijn vorig jaar behaalde wereldtitel. De Let heeft ervoor gekozen met startnummer 1 aan te treden. Hij komt opnieuw voor Red Bull KTM Factory Racing uit. De Spanjaard Jorge Prado blijft zijn teamgenoot. Ook in de MX2 nam HSF Logistics een rijder mee naar Honda (Team HRC MXGP). Dat is de Zuid-Afrikaan Calvin Vlaanderen, die vanwege zijn Nederlandse paspoort ook een beetje als Nederlander mag worden beschouwd.
Het Kemea Yamaha Yamalube Racing Team MX2 zet een team van drie rijders in: de Rus Vsevolod Brylyakov, de Belg Jago Geerts en de Brit Ben Watson. Rockstar Energy Husqvarna Factory Racing brengt de vorig jaar sterk acterende Deen Thomas Kjaer Olsen aan de start. Zijn teamgenoot is Thomas Covington. Deze Amerikaan is ook een rijder om rekening mee te houden.De Italiaan Samuele Bernardini is de enige rijder van het TM Racing Factory Team. Davy Pootjes werd afgelopen jaar geplaagd door blessures, waardoor hij niet kon laten zien waartoe hij in staat is. Hij komt dit jaar uit voor LRT KTM, een privéteam. Door het afhaken van Suzuki werd Bas Vaessen gedwongen uit te kijken naar een ander team. Dat werd Honda 114 Motorsports.
Als voorbereiding op het nieuwe GP-seizoen gaan veel rijders van start in internationale wedstrijden in Italië, Frankrijk en Engeland. De eerste wedstrijd van de Dutch Masters of Motocross – het Nederlands kampioenschap – is op 11 maart in Markelo. Een week voor Valkenswaard zullen veel GP-rijders daar hun opwachting willen maken.
Foto’s: S. Taglioni, Bavo Swijgers