Rui Gonçalves (32) reed in Agueda waarschijnlijk zijn allerlaatste WK wedstrijd. Speciaal ter gelegenheid van de Portugese Grote Prijs ging de voormalige MX2 vicewereldkampioen van start als Yamaha wildcard-rijder. Tegenwoordig is Rui immers Youthstream’s verbindingsman tussen de rijders en de trackcrew. In die hoedanigheid waakt hij mee over de veiligheid van de GP-omlopen.
Geen YouthStream-vest of hoofdtelefoon in Agueda voor de vlotte Portugees. Hoewel hij geen punten scoorde voor eigen publiek werd het toch een bijzonder afscheid. In 2009 reed hij in Agueda immers naar een emotionele thuiszege maar een tijdelijke comeback is zelfs voor een rijder van zijn kaliber een hele opgave.
“Mijn laatste wedstrijd dateerde alweer van de MX of Nations vorig jaar! Ik had alleen in de week vooraf een beetje gereden,” zei RG999 in vlekkeloos Nederlands. “Maar ik wilde graag nog eens in Portugal rijden, als eerbetoon aan mijn supporters en het publiek dat me al die jaren zo heeft gesteund. Dat was eigenlijk het doel.”
Gonçalves was fabrieksrijder voor KTM, Honda en was o.a. voor Van Beers-Yamaha, Silver Action KTM, Ice One Racing en Dixon Racing Team aan de slag. Hij staat ook bekend als een wereldburger van het zuiverste water. De intelligente Portugees spreekt bovendien vloeiend vijf talen. Een officieel afscheid heeft Rui nooit aangekondigd. In theorie zou hij zomaar kunnen invallen aangezien hij nog steeds zijn fysieke trainingen afwerkt. “Ik weet niet zeker of ik een finaal antwoord heb over het einde van mijn carrière. Maar Agueda was zo goed als zeker mijn laatste (thuis) GP.”
Voor de statistici onder ons, Rui Gonçalves scoorde in zijn GP carrière 3839 punten. Alleen collega veteranen Kevin Strijbos en Tanel Leok scoorden beter dan de piloot uit Vidago met respectievelijk 4575 en 4137 punten. In een land waar enduro en rallyraid veel groter zijn dan motorcross was en is Rui een unicum. In totaal won hij vier GP’s, hij eindigde vier keer bij de eerste zeven. Lang niet onaardig maar er had wellicht nog meer ingezeten.
“Het is altijd moeilijk om afscheid te nemen maar ik heb 17 jaar GP’s gereden. Mijn eerste Grote Prijs was Italië in 2001, een jaar later reed ik mijn eerste volledige seizoen voor Kurz Casola Yamaha.” Op sociale media liet Gonçalves zich al ontvallen dat hij misschien wel overstapt naar enduro of rallyraid.
Dit jaar heeft Rui zijn ervaring gebruikt om GP banen te verbeteren. Meestal wordt er van zaterdag op zondag nog hard gewerkt, wat ook in het grootste deel van de gevallen daadwerkelijk een verbetering is. Want hoe ervaren de trackdesigners en het onderhoudsteam ook zijn een (ex) rijder kan zeker een grote meerwaarde bieden. YouthStream kreeg dan ook lof voor de aanstelling van Gonçalves als technisch adviseur. Maar goed doen voor iedereen is onmogelijk.
“Ik denk dat het tijd vergt om dingen te veranderen en te verbeteren. Er zijn zoveel meningen en verschillende mensen hebben verschillende voorkeuren zowel voor de baan zelf als het klaar maken. Van mijn kant doe ik gewoon mijn best om mooie en veilige wedstrijden te krijgen.”
Tekst: Adam Wheeler
Foto’s: FMP, Future7Media, Rui Gonçalves Facebook