De winterstop is nu helemaal achter de rug, en de voorjaarswedstrijden hebben plaats gemaakt voor de eerste grand prix van het nieuwe seizoen. Wederom een lang en slopend tal van wedstrijden hebben de rijders onder de wielen, waarbij er tal van dingen kunnen gebeuren. We hebben het lang droog kunnen houden, maar de laatste paar weken hebben de hemelsluizen niet veel dicht gebleven. En dat ondervonden vele rijders want trainen in de lage landen wa en is quasi onmogelijk, dus moeten we uitwijken naar andere oorden wat velen dan ook hebben gedaan. Bijna alle Grand Prix rijders zaten in Sardinië alwaar ze zich naast het steeds hoger aangeschreven Italiaans kampioenschap ook met betere weersomstandigheden konden voorbereiden. Alhoewel het daar ook niet steeds droog was, idem in Spanje alwaar we al tal van beelden zagen waarbij het op sommige tracks best nat en modderig was. De eerste afmelding van wedstrijden zijn reeds bevestigd. Het ONK dat zijn startschot in Emmen had gepland komt letterlijk in het water te vallen.
Geen winterperiode zonder een lijstje met geblesseerde rijders. Maar dit jaar is het lijstje niet bijzonder lang toch springt er één naam bovenuit en dat is de onfortuinlijke MXGP wereldkampioen Jeffrey Herlings die zich op de track van Red Sand bezeerde aan de voet en reeds geopereerd is in het Belgische Herentals. Weg voorjaar voor The Bullit, en het is koffiedik kijken als hij de klaar kan zijn voor de GP in Valkenswaard. Laat staan dat we Herlings volledig afschrijven! Of krijgt hij dan toch een vrijgeleide naar de USA om daar het outdoor seizoen voor zijn rekening te nemen? Het is niet omdat The Bullit niet in actie kon komen tijdens die eerste race van het jaar dat nu al duidelijk is wie hem zal opvolgen. Zelf denk ik dat het een heel open kampioenschap kan worden, met tal van sterke rijders afgaande op de voorjaarswedstrijden merk je dat velen een goede winterperiode achter de rug hebben.
Wie er de eerste Grand Prix niet bij was is kersvers JWR Yamaha rijder Kevin Strijbos die zijn voorbereiding op Amerikaanse bodem aan het voeren was toen zijn arm weer begon op te spelen. Ook Romain Febvre lijkt een goede winter achter de kiezen te hebben, en was, misschien wel de best gepositioneerde rijder om Cairoli het nodige vuur aan de schenen te leggen. Maar een valpartij in de tweede reeks heeft er echter anders over beslist. De Monster Energy Yamaha Factory rijder liep een dubbele enkelbreuk op en is reeds aan voet geopereerd. Febvre wacht een revalidatie van minimaal zes weken en zal hoogste waarschijnlijk in Mantova aan de start proberen te komen. Ook slecht nieuws vanuit het Sarholz KTM kamp waarbij Max Nagl ook minstens zes weken out is met een knieblessure, ook hij zal een ingreep ondergaan aan de binnenste kruisband. Nog meer blessureleed valt er te rapen in het BOS GP team waarbij Evegeny Bobryshev ondanks de pijn was afgereist naar Patagonië maar reeds op zaterdag moest inzien dat de pols teveel pijn deed om daadwerkelijk een kwalificatei uit te rijden. Het is nagenoeg zeker dat we Bobby niet in Axel achter het starthekken mogen verwachtten.
Wie wel klaar lijken voor de openingsmanche in Argentië zijn Cairoli die gewoonlijk sterk uit de verf komt in eigen land en alweer een Italiaanse titel aan zijn palmares heeft toegevoegd. ‘De kleine generaal’ had tijdens de kwalificatie in Neuquen nog af te rekenen met mechanische pech, maar zette dit op zondag netjes om in een dubbele reekszege. Cairoli zit met andere woorden vanaf de eerste krachtmeeting op schema. Grootste tegenstand kwam zoals verwacht van de HRC kopman Tim Gasjer. Gasjer lijkt na zijn zware blessure van vorig jaar als herboren en danste met de nodige souplesse over de wondermooie track. Toch ging ook hij weer in de fout en dat kost hem nog te vaak de regelmaat om echt mee te strijden voor de overwinningen. Het is dus afwachten hoe Desalle, Paulin en co het wegvallen van Febvre gaan uitspelen. Wie vriend en vijand maar mooi de loef afstak was niemand minder dan Jeremy Van Horebeek met een superprestatie wist hij mee op het podium te klimmen. The Jerre liet even aan iedereen zien dat hij helemaal nog niet is afgeschreven en zal in het vuistje lachen wetende dat er bij Yamaha geen plek meer was voor dit seizoen. Ook andere teams zullen wel aan het denken geslagen zijn! Jeremy heeft op korte tijd de door Honda France beschikbaar gestelde 450 goed naar de hand weten te zetten. Ik hoop echt dat ‘The Jerre’ deze lijn kan aanhouden en we een herboren Van Horebeek aan de start zien dit jaar.
Uitkijken is het naar de eerste confrontatie bij de zijspannen alwaar het ONK dit weekend op de kalender staat. Bij het schrijven van de column zijn ze er in Lierop op nog steeds gerust in dat de race zonder enig probleem zal kunnen gereden worden. Ze kennen de klappen van de zweep maar al te goed met hun jarenlange ervaring. We zullen zondagavond al een beetje een beeld hebben wie er nog werk aan de winkel heeft en welke zijspanduo’s er op schema zitten. Huidig wereldkampioen Marvin Vanluchene komt zonder al te veel verwachting naar het zandcircuit in Lierop afzakken. Reden hiervoor is de lange stage op harde banen in Spanje en Frankrijk, zodoende is er niet erg veel in het zand gereden afgelopen winter. Maar we weten allen dat de eerste echte race van het jaar voor de nodige adrenaline zorgt en het zou me dan ook niet verwonderen dat Vanluchene – Van den Boogaert dicht zullen zitten. Maar ook Bax – Stuplis en Hermans – Musset blijven elkaar trouw en gaan op jacht naar titels. Het goede nieuws is dat er terug meer aandacht is voor de zijspannen en dat komt de sport enkle maar ten goede. Uitkijken is het ook naar Ijen Kops die dit jaar de stap naar het wereldkampioenschap zal maken met een nieuwe bijrijder aan de zijde. Ijen heeft in Pim Lambrechts de perfecte passagier gevonden om zich te laten gelden komend seizoen. De naam Kops doet bij velen een belletje rinkelen en als we weten dat vader Gerton (ex grand Prix rijder) de Herselse bossen één van zijn lievelingsbanen beschouwde mogen we vuurwerk van deze nieuwe combinatie verwachten.
Door: Geert Gelaude
Foto: Loic Lassence