Voor vele internationale toppers was de race in Hawkstone Park de eerste van het jaar. Het was de storm Ciara die er al meteen iets speciaals van maakte want het circuit kwam er erg zwaar bij te liggen ondanks de zanderige ondergrond. Onze collega’s van Gatedrop.com kregen Jeffrey Herlings voor de microfoon voor een aantal prangende vragen over een nieuw motorcrossjaar. The Bullet vat 2020 aan met een andere insteek blijkens zijn antwoorden.
Jeffrey Herlings won een kletsnatte Hawkstone International met een derde en een eerste plaats in de reeksen. Een crash in de eerste reeks hypothekeerde zijn kansen om beide manches te winnen. Maar Herlings blijkt dit jaar een andere man te zijn met een nieuw perspectief, hij ging niet voluit en nam geen risico’s op het verraderlijke circuit en leek tevreden met Coldenhoff in zijn wiel in race twee. Hij deed wat hij moest doen om te winnen.
Gatedrop: Een dag met ups-and-downs met de crash in race één, maar je reed terug naar de derde plaats en het leek erop dat je tweede reeks controleerde voor de overwinning?
JH: Het was een goede dag, we waren het snelst in de tijdstraining en crashte in de start en dan is het moeilijk om als laatste de race te hervatten. Het lukte me om me naar de derde plaats te werken en ik zat op het achterwiel van Glenn, maar ik kon hem niet passeren dus ik werd derde in de eerste manche. Daarna kon ik de tweede manche winnen. Het was goed om te beginnen met de eindzege en ik kijk uit naar de rest van het seizoen.
Gatedrop: Je zag eruit alsof je niet echt aan het pushen was, is dat hoe het voor jou voelde?
JH: Ja, het was moeilijk om te pushen, het was als een Enduro-wedstrijd. Het was rijden op één lijn, modderig en moeilijk om te passeren, vooral als je een gedubbelde rijder voor je hebt en slechts één hoofdlijn, sommige jongens wilden gewoon niet aan de kant gaan als ze op een ronde stonden.
Gatedrop: Was het leuk om weer te racen na alle wintervoorbereidingen en het trainen?
JH: Jazeker wel, het is goed om een race onder de gordel te hebben en de wedstrijden weer te laten beginnen. Ik startte begin december met oefenen dus ben ik ongeveer twee en een halve maand bezig. Dus het is goed om eindelijk weer aan de slag te gaan.
Gatedrop: Hoe voel je je op de motor in vergelijking met 2018 toen je domineerde, zit je dicht bij dat niveau?
JH: Ik weet het niet, we moeten meer racen voordat we dat kunnen beoordelen. Ik hoef niet zo dominant te zijn als ik toen was, ik wil gewoon proberen te vechten voor het kampioenschap en we zullen zien waar we uitkomen. Het wordt een lang seizoen en het belangrijkste voor mij is om te proberen op alle 20 wedstrijden aanwezig te zijn. Daar ben ik al een paar jaar op rij niet in geslaagd, dus dat is mijn doel dit jaar en van daaruit werken.
Gatedrop: Is dat een mentale ommezwaai voor jou?
JH: Ik denk er niet bewust over na maar die eerste reeks toen ik mijn motor oppakte na de crash ben ik langzaam begonnen en ben kalm gebleven om een nieuwe crash te vermijden. Ik probeer gewoon wat meer met mijn verstand te rijden en wat slimmer te zijn. Zoals ik al zei, het is belangrijk om bij alle wedstrijden te zijn om het kampioenschap te winnen.
Gatedrop: Gajser is erg sterk aan het voorjaar begonnen. Is dat iets waar je op focust op hoe de andere jongens het doen in dit stadium?
JH: Ik heb niet echt veel gezien, ik heb zeker de resultaten uit Italië gezien maar ik had de wedstrijden volledig moeten zien om echt te weten wat de situatie is. We kijken gewoon naar onze eigen sterke punten, onze eigen motor en ons eigen materiaal samen met het Red Bull KTM-raceteam. We hebben de hele winter goed werk geleverd en we hebben een sterke motor. Of we nu de beste motor hebben weet ik niet, maar we hebben zeker een competitieve motor en met deze machine zijn we 100% zeker dat we het kampioenschap kunnen winnen.
Gatedrop: Ik hoorde dat je niet zo intens ging rijden in het laagseizoen, je hebt altijd zo veel gereden, is dat iets wat je eigenlijk veranderd hebt?
JH: Je weet dat ik vorig jaar een blessure opliep toen ik echt hard aan het pushen was en elke keer op de limiet probeerde te zitten in de training. Dus nu ik een kleine stap terug deed en mijn rondjes draaide en probeerde het seizoen te halen. We konden de eerste race hier in Hawkstone halen en dat lukte vorig jaar niet en daar zijn we natuurlijk tevreden mee. We hebben een goede winter gehad tot nu toe. Ik heb geprobeerd om te werken aan mijn consistentie en deed veel aan duurtraining om een goede basis te krijgen.
Gatedrop: Om inzicht te krijgen in de mentaliteit van een toprijder – als je naar Matterley Basin (de eerste MXGP van het jaar) gaat en de rondetijden uit de training en de resultaten van de kwalificatiewedstrijd rollen binnen – kijk je dan naar wat Cairoli en Gajser doen of probeer je jezelf gewoon niet te veel te vergelijken?
JH: Je kijkt zeker altijd een beetje naar de andere rijders maar ik probeer op mijn eigen kracht te werken en niet te veel met de anderen bezig te zijn. Dat is het belangrijkste doel waar ik me op moet richten, het beste uit mezelf halen. Er zijn genoeg jongens die de wedstrijden kunnen winnen maar er zijn er maar een paar die echt voor het kampioenschap kunnen vechten, zeker de jongens die je net noemde -Tony en Gajser – zijn een paar van de jongens die voor de titel kunnen vechten. Zoals ik al zei, het is belangrijk om bij alle 20 races aanwezig te zijn, er elk weekend te zijn en zoveel mogelijk op het podium te staan, en ik denk dat dit ik ieder geval in de buurt van het kampioenschap zal uitkomen. Het wordt een lang seizoen en er kunnen veel dingen gebeuren, dus ik probeer gewoon slim te zijn.
Interview: Jonathan McCready