Eric Johnson is niet alleen één van de meest gewaardeerde Amerikaanse motorcrossjournalisten hij heeft ook altijd oog gehad voor wat er gebeurd in het WK. Bovendien heeft Eric, een persoonlijke vriend van Stefan Everts, een uitstekende kennis van de GP geschiedenis. Het is Johnson niet ontgaan dat België voor een klein land een erg grote stempel heeft gedrukt op de MX wereld. Zou Jago ‘Iceman’ Geerts dan de volgende in de rij kunnen zijn na 48 Belgische wereldtitels?
De 19-jarige Monster Energy Yamaha piloot uit Balen begon in ieder geval ijzersterk aan het seizoen. In de openings GP van Groot-Brittannië in Matterley Basin – Winchester was Jago zonder twijfel de sterkste. Ondanks pech reed Geerts een week later opnieuw naar het podium in Valkenswaard. Een droomstart van het seizoen. Of toch bijna…
Net zoals alle andere rijders zit de ex-jeugdwereldkampioen momenteel thuis in ‘lockdown’. Niet iemand die het gewoon is om stil te zitten, vraagt het Belgische supertalent zich stilaan af hij de verveling kan tegen gaan… Dan kan een interview al een beetje afwisseling brengen! Eric Johnson nam via Jago’s manager Stefan Geukens contact op voor het onderstaande gesprek.
Jago, hoe gaat het nu met jou en waar hou je je nu mee bezig tijdens de lockdown in België?
Geerts: “Ik verveel me toch wel wat. Ik kan momenteel niet veel aan fysieke training doen omdat ik nu twee weken rust op mijn schema heb staan. We werken nu een paar dagen in de tuin van mijn opa, zo besef je wel dat we een goed leven hebben als professionele motorcrossers! Nu gaan we elke dag wandelen met de hond en de meeste dagen ben ik degene die het eten kookt thuis. Tot de hel losbarstte, fietste ik twee keer per week naar Valkenswaard om te trainen maar toen werd het erger met het Covid-19-virus en dus besloten we met het team dat het het beste was om een tijdje te stoppen met rijden. Momenteel fiets en loop ik vaak om zo mijn conditie toch op peil te houden. Ik hou er niet van om compleet stil te vallen, dus train ik toch op deze alternatieve manier maar het gaat momenteel meer om plezier hebben dan echt te trainen. ”
Heb je ondertussen nauw contact met het Monster Energy Yamaha Factory MX 2-team en hebben jullie alles van tevoren kunnen plannen?
Geerts: “Ja, mijn team volgt de situatie met het Covid-19-virus ook op de voet. We hebben dus alvast samen een plan gemaakt voor de komende weken. ”
Je had nochtans een droomstart van het seizoen tijdens de MXGP van Groot-Brittannië in Matterley Basin. Je onderstreepte ook je goede vorm tijdens de MXGP van Nederland met een eerste plek tijdens de eerste manche. Jullie kwam wel echt goed voorbereid aan de start…
Geerts: “Ja, ik voelde me aan het begin van het seizoen erg goed op de motor. Tijdens de winterstop hebben we een grote stap gemaakt met de motor. Zelf zette ik ook stappen op zowel fysiek als qua rijden. Het hele pakket is dus beter dan vorig seizoen. Matterley Basin was een rare race voor iedereen, denk ik. We hadden zaterdag slechts één oefensessie vanwege het slechte weer, dus het was moeilijk om ons aan te passen aan de baan. Maar zondag voelde ik me goed. De eerste race had ik niet de beste start, maar ik passeerde in de eerste rondes al veel rijders en na een kwartier hing ik al tweede. Tom Vialle crashte toen waardoor ik plots aan de leiding kwam en de eerste manche van het jaar won. De tweede manche pakte ik de holeshot en de tweede ronde vocht ik nog om de leiding maar crashte ik behoorlijk hard. Ik reed na de crash sterk terug naar voor en ging nog van de tiende naar de vierde plek, wat net genoeg was voor de overwinning. Ik was natuurlijk erg blij met een overwinning in de eerste GP dat had ik zo vroeg op het seizoen nog niet verwacht.”
Hoe ging het in de GP van Nederland, dat was toch een soort van thuisrace?
Geerts: “Klopt, Valkenswaard is slechts dertig minuten van thuis dus veel fans en vrienden kwamen me daar steunen. Ik won de eerste manche na een late inhaalactie voor de leiding met nog slechts vier ronden te gaan. Tijdens de tweede manche was mijn start erg goed, maar ik crashte hard in de tweede bocht. Ik herstartte op de laatste plaats en de leider dubbelde me bijna. Daarna reed ik echter vrij constante rondetijden en voelde ik me goed op het parcours. Ik eindigde op de zevende plaats tijdens de tweede manche en daar was ik dan ook erg blij mee. In de eerste ronde lag ik immers erg ver achter en hierdoor behaalde ik mijn tweede podium van het jaar. De start van het seizoen was goed en ik hoop die lijn te kunnen doortrekken als het seizoen opnieuw begint. ”
Er zijn nog maar twee ronden gereden in het nieuwe WK maar wat heb je ondertussen geleerd over de concurrentie?
Geerts: “Dat is een erg moeilijke vraag voor mij. Ik wil me gewoon op mezelf focussen, ik kijk dus niet te veel naar mijn concurrenten. Ik rij het beste als ik me op mezelf concentreer en ik weet niet hoe mijn concurrenten daarmee omgaan. Volgens de bijgewerkte kalender begint het seizoen nu op zeven juni weer in Rusland. Niemand weet hoe de situatie zal evolueren met het Covid-19-virus. We zullen dus gewoon moeten afwachten. Ik hoop dat we weer kunnen beginnen in Rusland, want anders wordt het seizoen zo lang dat het moeilijk zal zijn om de hele tijd in vorm te blijven. ”
Je bent de eerste Belgische piloot die sinds 2012 een WK-overwinning behaalt. Er zijn veel motorcrossfans in België. Voel je dat het publiek en de media achter je staan?
Geerts: “Ja, natuurlijk. België heeft in het verleden zoveel goede rijders en wereldkampioenen gehad. Maar op dit moment is het wat minder. De overheid heeft veel parcours gesloten en momenteel hebben we maar ongeveer zes banenin heel België. Ik hoop dat ik de komende jaren goede resultaten kan behalen zodat motorcross hier weer wat populairder wordt. Er komen de komende jaren een aantal goede talenten aan zoals Liam Everts. Ik krijg nu ook zelf wat meer media-aandacht in ons land, daarin lever mijn manager Stefan Geukens goed werk. Hij kent veel journalisten en mediabedrijven, dat gaat dus de goede kant op. Het is belangrijk om motorcross zoveel mogelijk in het nieuws te krijgen om het weer populairder te maken!
Ken jij Stefan Everts persoonlijk? Hij was best een straffe kerel in zijn tijd!
Geerts: “Ja, hij is nog steeds de meest succesvolle Belgische motorcrosser ooit en misschien wel de beste motorcrosser ter wereld ooit. Ik ken hem persoonlijk niet zo goed, maar ik was zeker een fan tijdens zijn motorcrosscarrière. Hij had een heel fijne rijstijl en was altijd erg soepel. Ik denk dat veel crossers jaloers zijn op zijn stijl!”
Je staat nog aan het begin van jouw carrière. Zou je ooit een overstap naar de AMA overwegen om in de VS motorcross en supercross te rijden?
Geerts: “De Amerikaanse motorcross en supercross spreekt me zeker aan maar het is een gok om van het WK motorcross over te stappen naar de AMA. Supercross is zo anders dan motorcross, zeker qua banen, wat het moeilijk maakt voor Europese rijders om aan te passen. Daar heb je enkele jaren training voor nodig want Amerikaanse rijders zijn opgegroeid op dat soort circuits. Ik denk dat ik daarom eerder in Europa zal blijven om hier zo succesvol mogelijk te worden.”
Het beste voor jou en je familie Jago, hopelijk kan iedereen snel weer rijden.
Geerts: “Dat hoop ik ook, bedankt voor het gesprek Eric.”
Tekst: Eric Johnson/Monster Energy
Foto’s: CDS, Yamaha, Monster Energy