Hoe het MXGP seizoen verder zal verlopen is nog niet 100% duidelijk. Toch maken MX2 rijders Thomas-Kjer Olsen en Ben Watson zich geen zorgen over hoe het straks verder moet. Door de leeftijdsgrens van 23 jaar zullen Watson en TKO in 2021 immers moeten overstappen naar de koningsklasse.
Aangezien 2020 hun cruciale laatste jaar is in de MX2 zouden Thomas Kjer Olsen (Rockstar Energy Husqvarna) en Ben Watson (Monster Energy Yamaha) het terecht moeilijk kunnen hebben met de gang van zaken. Bovendien is er voorlopig geen teken van de FIM of promotor Infront Moto Racing dat de leeftijdslimiet (tijdelijk) zou worden opgetrokken.
Beide fabrieksrijders kijken dan ook vooruit. “Eerlijk gezegd heb ik er al over nagedacht en ik heb veel plezier gehad op de 250, maar ik heb ook lang op die motor gezeten. Ik voel dat ik meer dan klaar ben voor de MXGP”, zei Olsen.
Eindelijk naar de MXGP
“Ik wil graag naar de MXGP, zelfs als ze zich bedenken en aangeven dat de ‘laatstejaars’ MX2 rijders nog een jaar kunnen blijven”, zegt Watson, “hoewel niemand – de teams of de rijders – weet wat er op dit moment echt aan de hand is. Ik kijk uit naar mijn overstap op de 450 en mijn focus ligt op het vinden van een goede motor.
Beide 23-jarige rijders zijn hoofdrolspelers in de MX2 ”. Ex-EMX250 kampioen Olsen eindigde in alle drie WK-seizoenen in de top drie. Daardoor is de Deen op papier ook de meest gegeerde van de 2021 MXGP rookie lichting. Watson verloor twee WK campagnes door blessures, maar zit regelmatig in de top vijf en pakte in 2018 zijn eerste podium. Beide zijn ook meer dan 1m 80 en zijn dan ook groot voor de kleinste GP klasse. Zeker in vergelijking met compactere concurrenten als Red Bull KTM’s Tom Vialle, de MX2 WK leider.
“Sinds mijn vijftiende zit ik al op de 250 omdat ik toen al behoorlijk groot was. Daarom kijk ik nu echt uit naar de 450,” zegt Olsen, misschien wel de favoriet voor de 2020 MX2-titel nu hij volledig hersteld is van een polsfractuur in het voorseizoen. Ondanks die blessure wist TKO de schade overigens goed te beperken. Voorlopig staat hij, na amper 2 GP’s, immers 7de in de WK stand. “Ik wil het maximale halen uit dit seizoen en daar werk ik elke dag voor, maar ik wil graag naar een nieuwe klasse en nieuwe dingen in mijn carrière proberen.”
2020 zal de geschiedenis ingaan als het ‘Corona kampioenschap’, maar afgezien van de ingekorte kalender zal de nasleep vooral in 2021 te voelen zijn. Normaal gesproken zouden zowel Olsen als Watson hoog op de ‘shortlist’ van fabrikanten en teams moeten prijken. Hoe dat in zijn werk zal gaan is nu echter onduidelijk.
Naar welk team in 2021?
“Ik denk niet dat teams zich haasten om rijders te tekenen. Meer zelfs ze hebben er zelf geen klare kijk op hoe 2021 er zal uitzien,” legt Watsonuit. “Als rijders nu al tekenen dan is het puur gebaseerd op het potentieel dat ze in het verleden lieten zien. De twee GP’s die we dit jaar hadden zeggen niet zoveel: de ene werd op zaterdag stilgelegd vanwege de regen en de andere was een modderrace. Niemand heeft een duidelijk beeld. Ik denk dat veel dingen pas heel laat in hun plooi zullen vallen voor 2021.”
“Als ik naar de 450 moet zonder veel steun, dan moet ik me gewoon bewijzen en een betere plaats verdienen,” voegt hij eraan toe. “Het is moeilijk, maar ik wil naar de 450 en ik weet zeker dat rijders zoals Thomas dat ook zullen doen.”
“Ik geloof nog steeds dat we dit jaar een aantal races zullen krijgen. We zullen nog steeds een MX2 kampioenschap hebben,” benadrukt Olsen. “Natuurlijk is er de kans dat we dat niet doen… maar de dingen zijn al aan het veranderen en er is sprake van wedstrijden die weer gaan plaatsvinden.” Terwijl beide piloten er vrede mee nemen als hun tijd in de MX2 er op zit, zijn ze er zich ook van bewust dat er weinig fabriekszitjes beschikbaar zouden kunnen zijn. Voor Olsen zou een overstap naar Rockstar Energy IceOne logisch zijn. Het team van Antti Pyrhonen trekt echter al volop de kaart ‘talentontwikkeling’ met zowel Pauls Jonass als Arminas Jasikonis. De huidige rijders zijn allebei slechts 23. Ook Watson’s opties bij Yamaha zouden beperkt kunnen. Zeker als Yamaha’s MXGP fabrieks trio -Jeremy Seewer, Gautier Paulin en Arnaud Tonus- voor ’21 wordt afgeslankt tot ‘n duo.
Ook andere opties komen mogelijk onder druk als satellietteams voor 2021 de broeksriem moeten aanhalen. Als de leeftijdgrens tijdelijk toch zou veranderen worden de zaken nog complexers ook al hebben Olsen en Watson hun zinnen gezet op MXGP. Infront Moto Racing heeft in ieder geval al getoond dat ze flexibel zijn om aanpassingen door te voeren, denk maar aan de GP’s over één dag voor de geplande 2020 wedstrijden.
“Als 23-jarige is het voor ons moeilijk omdat we niet op de baan kunnen bewijzen dat we een 2021 deal waard zijn,” verduidelijkt Watson. “Als ik de kans had om in de MX2 te blijven, dan hangt mijn keuze af van het niveau van de steun. Als ik bijvoorbeeld nog een jaar op de 250 zou kunnen blijven waar ik nu ben, dan zou ik daar voor gaan. Maar als de juiste gelegenheid zich voordeed voor een mooi MXGP-plaatsje – en reglementair zou ik nog in de MX2 mogen rijden – dan zou de 450 toch mijn eerste keuze zijn.”
Tekst: Adam Wheeler/Tom Jacobs
Foto’s: JP Acevedo, CDS