In 2018 was Jeffrey Herlings (Red Bull KTM) verantwoordelijk voor één van de meeste dominante campagnes in de geschiedenis van het WK motorcross. Door twee met blessures doorspekte seizoenen is de 26-jarige superster er sindsdien niet meer in geslaagd dezelfde superioriteit neer te zetten.
Door deze bijzondere situatie kiest de viervoudige wereldkampioen nu vooral voor regelmaat. Herlings’ prioriteit ligt eerst en vooral bij het eindresultaat na afloop van de 19 geplande ronden in plaats van individuele zeges.
Jeffrey boekte -sinds hij in 2010 als 15-jarige in het WK debuteerde- elk jaar een MX2- of MXGP Grand Prix. Dat aantal daalde tot slechts 2 en 4 in respectievelijk 2019 en 2020, toen hij minder dan tien GP’s afwerkte. Door een beenbreuk (twee keer) en een nekblessure moest Herlings lang toezien vanop de kant en eindigde hij respectievelijk als 19de en 12de.
De Red Bull KTM piloot mikt nu voor 2021 uitdrukkelijk op het einddoel. Ook vorig jaar liet ‘the bullet’ echter soortgelijke plannen optekenen. In tegenstelling tot vorig seizoen staat hij er daarentegen nu fysiek beter voor. Doordat de metalen schroeven en bouten die hij in 2019 kreeg aangemeten voor zijn rechtervoet werden verwijderd, is Herlings meer de oude. Die fixatie in z’n voet speelde Jeffrey parten door een gebrek aan flexibiliteit en gevoel. Méér zelfs de problemen met zijn voet droegen bij aan de val die hij in september maakte in Italië.
De ambitieuze Brabander gaf eerder al aan dat hij nog steeds zijn zinnen heeft gezet op het recordaantal GP zeges van Stefan Everts. Everts telt 101 GP zeges, Herlings heeft er momenteel 90.
Kost wat kost zeges najagen zal er echter niet mee bij zijn voor ‘the bullet’. Een complete en sterke campagne, gaat immers voor alles.
“Het is duidelijk dat ik er de afgelopen jaren niet in geslaagd ben om de meeste races uit te rijden dus dat moet een groot doel voor mij zijn”, zei hij over het 2021 seizoen. “Ik moet er overal bij zijn en ik weet niet of dat betekent dat ik elke keer mee vooraan zal zitten, zoals dat in het verleden het geval was. Maar als ik kan proberen om elke keer dat ik start, constant te zijn dan maak ik hopelijk aan het eind van het jaar aanspraak op het podium.”
Sinds hij in 2017 overstapte naar de koningsklasse verzamelde ‘the Bullet’ de meeste GP zeges. De afgelopen vijf jaar was Jeffrey namelijk goed voor 29 overwinningen op 75. Hij deelt het recordaantal reekszeges met Tim Gajser. Beiden hebben ze 54 van de 185 manches in dezelfde periode achter hun naam.
Tekst: Adam Wheeler & Tom Jacobs
Foto’s: KTM Images / Red Bull Content Pool, Ray Archer