Jeffrey Herlings (Red Bull KTM) sloot de eerste GP van het seizoen af als tweede na de ongenaakbare Time Gajser. Voor Herlings was het zijn eerste MXGP deelname sinds 6 september 2020 toen een nekblessure een einde maakte aan zijn titelcampagne.
Herlings schreef voorbereidingswedstrijden in Engeland en Frankrijk op zijn naam. In het Russische Orlyonok reed hij naar een 4-2 score. Een kleine val in de tweede manche -Jeffrey reed op dat moment aan de leiding en de manier waarop hij gepasseerd werd door regerend wereldkampioen Tim Gajser maakten duidelijk dat “the Bullet” nog niet op z’n best is.
“Mijn rijden was niet goed, ook niet slecht. Het was een gemiddelde GP voor mij, maar aangezien ik zowat negen maanden niet meer geracet heb, moet ik best tevreden zijn met de 2de plaats,” zei hij exclusief aan Adam Wheeler. “Tim was te snel en ik kon zondag geen weerwerk bieden.”
De 26-jarige Nederlander tekende in 2020 een driejarige verlenging van zijn KTM contract. Voor 2021 wil hij in de eerste plaats het kampioenschap af maken, liet hij duidelijk verstaan. Drie jaar geleden zorgde Herlings voor één van de meest dominante wereldtitels in het moderne tijdperk. Met 17 overwinningen uit 19 GP-optredens – hij eindigde 2de in de andere twee wedstrijden- torende hij in 2018 ver boven de concurrentie uit. Vicewereldkampioen Tony Cairoli volgde immers op 151 punten. Door twee voetblessures en zijn val in 2020 in Italië was hij geen factor in de MXGP titelstrijd de voorbije twee jaar.
Dat verschil tussen “alles of niets” wil de Brabander nu ombuigen ten faveure van regelmaat. Om dat constante niveau in zijn prestaties te halen, zijn wedstrijdkilometers cruciaal.
“Je moet weer routine krijgen”, zegt hij. “Het gaat niet alleen over vorig jaar dat ik gemist heb, maar ook het jaar daarvoor. Ik deed 5 GP’s in 2019 en maar 6 in 2020. Ik denk dat veel mensen dat vergeten. Ze zien alleen maar hoe snel Tim wel was in Rusland en hoe ver af Herlings wel was. Maar ik weet waar ik vandaan kom. Ik was in september dicht bij het eten van milkshakes voor de rest van mijn leven! Ik heb een hoop blessures moeten overwinnen. Dat betekent dat ik meer dan tevreden ben met die 2de plaats in Rusland. Zeker op een baan die erg glad was en niet zo breed, open of met grip zoals andere plaatsen. Omdat ik zo ver van huis was, was ik blij met dat resultaat en ik was ook niet van plan om grote risico’s te nemen.”
Tijdens zijn herstel vorig jaar kon Herlings een deel van het metaal in zijn rechtervoet -aangebracht om de breuken van 2019 te corrigeren- laten verwijderen. In 2020 zorgde deze pinnen en bouten voor flexibiliteitsproblemen en pijn. De Red Bull atleet benadrukt nu in “de beste vorm van de afgelopen drie jaar” te verkeren.
“Ik ben min of meer gezond”, voegde hij eraan toe. “Mijn voet zal nooit 100% zijn, maar het is veel beter dan het was in 2019. Dus dat is een grote stap vooruit. Ik ben vandaag niet op het niveau zoals ik in 2018 was, maar het helpt echt dat mijn voet niet elke dag pijn doet.”
Tekst: Adam Wheeler & Tom Jacobs
Foto’s: CDS images, Ray Archer