Drievoudig wereldkampioen André Malhebre is niet meer. De geliefde crosser uit Hoei werd 66. Malherbe zal voor altijd geassocieerd worden met de hoogdagen van HRC-Honda in de jaren ’80. Stijl en charisma had de snelle Belg in overvloed, André had bovendien fans uit de hele wereld.
Na 2 titels in het FIM EK 125cc in 1973 en 1974 op Zündapp stapte Malherbe over naar de kwartliters. Dat 1255cc kampioenschap werd in 1975 opgewaardeerd naar WK status. In 1977 won hij met het Belgische team het eerste van drie Motocross of Nations titels. Als hij in 1978 overstapt naar de koningsklasse, de 500c komt alles in een stroomversnelling. Zowel in 1980, 1981 als 1984 won hij immers de 500cc wereldtitel. In totaal stond “Dédé” maar liefst 28 keer op het hoogste schavot.
Malherbe was niet alleen snel en stijlvol op de baan. Als één van de eerste Europese rijders besteedde hij aandacht aan zijn imago. Zo zorgde hij in 1980 voor een revolutie door aan te treden in spierwitte racekledij. Iets dat absoluut not done was in die tijd. Veel andere baanbrekende uitrustingen zouden volgen. Alleen door pech en blessure was het palmares van Malherbe niet nòg omvangrijker.
Nadat Honda zijn contract niet verlengde voor 1987 zei “Hollywood” het WK motorcross vaarwel. Na één succesvol seizoen in de autosport waarin hij de Franse F3000 titel pakte, begon hij aan een nieuwe uitdaging. Als rookie trekt hij met het professionele Sonauto Yamaha team naar de Dakar. In die mytische woestijnrace slaat het noodlot begin 1988 echter keihard toe. Malherbe komt ten val en raakt zwaar verlamd. Hij is dat op dat moment amper 31.
Vanaf dan heeft André Malherbe alleen in zijn hoofd en nek nog gevoel. Zijn leven hing dan ook écht aan een zijden draadje hangen. De revalidatie is loodzwaar want de ex-topsporter is in de volksmond plots “een plant” geworden en moet werkelijk alles opnieuw leren. Vrienden zoals Jean-Claude Laquaye (foto boven) en dochter Cassandra blijven hem onvoorwaardelijk steunen. Hoewel pijn en ontberingen een onderdeel worden van zijn dagelijks leven blijft de levenslustige Malherbe knokken.
Klagen doet André zelden of nooit en met de tijd komt er opnieuw contact met zijn geliefde sport. Vrienden of journalisten zoals Gerald Wéry (RTBF) nodigen hem al eens uit op een GP. Gentleman Malherbe is steeds de minzaamheid zelve en zag met plezier hoe er met Clément Desalle eindelijk opnieuw een sterke jonge Waal opstond in het WK motorcross. André Malherbe, geboren op 21 maart 1956, overleed op donderdag 24 november 2022.
Tekst: Redactie
Foto’s: Archief