Op 7 januari 2023 start het Amerikaans kampioenschap Supercross in Anaheim. Daar zal de Duitser Ken Roczen aan het starthek verschijnen op een Suzuki. Het is voor de derde keer in zijn carrière dat hij een verbintenis aangaat met het merk. Er werd zelfs al een nieuwe bijnaam verzonnen voor hem: vanaf nu is het “Kickstart Kenny”!
Toen Ken Roczen het contractaanbod van Honda voor “only Supercross” in 2023 afwees, plaatste hij zichzelf voor een dilemma. Dat gold ook voor elk ander team dat hem een contract wou aanbieden voor het Supercross en National seizoen van 2023. Er waren verschillende clausules in Ken’s contractbepalingen die teams ervan weerhielden om hem een contract te laten tekenen.
Aangezien Ken Roczen een Red Bull atleet is en een salaris van zeven cijfers krijgt van het Oostenrijkse energiedrankbedrijf, kon hij niet tekenen bij een Monster, Rockstar of Twisted Tea team zonder het Red Bull geld op te geven. Aangezien KTM en GasGas de meest prominente teams zijn die door Red Bull worden gesteund, waren zij de beste mogelijkheden, maar er waren problemen om die deal af te ronden.
De enige manier waarop een team gesponsord door een drankenproducent (anders dan Red Bull) Ken kon contracteren, was als ze een tweede team vormden, met een eigen truck in de paddock om zich af te scheiden van hun bestaande dranksponsor.
Ken heeft ook een Fox kledingdeal die hij wilde behouden, maar dat betekende dat hij niet kon overstappen naar een team dat een teamkledingdeal had met een ander merk. Om een race voor een privéteam haalbaar te maken, moest Ken een Factory Bonus programma krijgen.
Het is geen geheim dat fabrieksrijders aanzienlijk grotere bonussen krijgen voor het winnen van races en kampioenschappen dan wat de motormerken bieden in hun privé teams. Het verschil is enorm en Ken had dat geld nodig om de inkomsten te compenseren die hij verloor door een geïmproviseerde deal om te buigen in iets concreets.
Toen HEP Motorsports aankondigde dat zij Ken Roczen hadden binnen gehaald om met een Suzuki RM-Z450 te racen, betekende dit dat zij alle hindernissen hadden weggenomen. Roczen had geen problemen met het idee om met een Suzuki te racen. Hij is altijd al een Suzuki aanhanger geweest. Zo verliet hij KTM in 2015 om voor Suzuki te rijden, en won zelfs de 2016 AMA 450 Nationals met het Jimmy John’s RCH Suzuki team, alvorens naar Honda te gaan in 2017.
Hij debuteerde in 2009 in het wereldkampioenschap MX2 aan boord van een Suzuki en reed in 2010 een volledig seizoen voor het team van Sylvain Geboers met een RM-Z250. Een jaar nadien werd hij wereldkampioen MX2 op een KTM door Jeffrey Herlings te verslaan.
Het kan bijna niet anders dat sponsor Progressive Insurance bereid was om hun belang in het HEP team met een aanzienlijk bedrag te verhogen om Roczen aan boord te hijsen. Het betekent ook dat Suzuki met een Factory contingency programma komt dat Ken Roczen waardig is. Deze beslissing word genomen in Japan en doet de hoop rijzen dat er in Hamamatsu weer een beetje meer motorcross in het brein is geslopen bij de bestuursleden.
Onbevestigde geruchten maken gewag van een fonkelnieuw RM-Z lijn in 2024 met motoren met een elektrische starter, een lager gewicht, een hydraulische koppeling en alle toeters en bellen die nodig zijn om weer op het niveau van de concurrentie te kunnen acteren. Eerst zien en daarna geloven!
Het is ook opmerkelijk, dat Ken een 2023 Supercross en AMA National deal tekende, wat betekent dat hij zijn WSX-titel niet zal verdedigen in 2023. Roczen zal zijn eigen semi-truck en crew hebben bij wat waarschijnlijk het “Progressive Insurance Suzuki Team” zal heten. Het is toch verrassend dat Suzuki Ken Roczen een bonus heeft aangeboden die gelijk is aan wat hij bij Team Honda verdiende, temeer omdat het merk eerder dit jaar met het nieuws kwam dat het zijn MotoGP-team opdoekte.
