Joël Smets: “Voorsprong controleren, is moeilijker dan het lijkt!”

Het is nog even wachten op de MXGP van Frankrijk, gepland voor 23 en 24 mei. Dat betekent niet dat de WK rijders en hun entourage lekker lui aan het strand liggen. Red Bull KTM Factory Racing teammanager Joël Smets was aanwezig tijdens het EMX For All media persevenement.

Het was een uitstekende gelegenheid om Smets aan de tand te voelen over elektrisch motorcrossen, de broers Coenen én de KTM rijders onder zijn hoede.

Zou de jonge Joël Smets, die uit de BMX kwam, enthousiast zijn geweest over crossen met elektrische motor?
Joel Smets: “Oh ja, dat denk ik wel. De jonge gasten van nu zijn daar geweldig voor te vinden, dus als dat er toen was geweest, had ik daar ook voor te vinden geweest. Elektrisch motorrijden, net als elektrisch autorijden om van punt A naar punt B te gaan, dat is één ding. Sportief rijden met auto of motor is iets anders. Mensen die in de auto- en motorsport zitten, hebben meestal ook een interesse en een passie voor de techniek. Mijn broer was vijf jaar ouder en studeerde automechanica. Toen hij 15, 16 jaar was, was hij altijd bezig met een oude auto, met bougies en carburateurs. Dat aspect sprak mij ook heel hard aan. In combinatie met het sportieve aspect later, was dat eigenlijk de perfecte match. Voor heel veel motocrossers en motocrossfans is het inderdaad een gecombineerd gegeven van het sportieve en het technische aspect, maar in mijn geval heeft het sportieve aspect de doorslag gegeven.

Die sensatie is hetzelfde als het gevoel dat een tennisser krijgt wanneer hij een bal perfect raakt, of een voetballer die de bal in de winkelhaak schiet. Wij hebben dat wanneer we een bocht perfect doorgaan. Die sensaties laten zich beleven met een traditionele motor. De non-believers gaan het niet graag horen, maar die sensaties zijn met een elektrische motor hetzelfde! Of er versnellingen nodig zijn of niet, dat weet ik niet, maar volgens mij kan een traditionele vijfbak met koppeling perfect aangedreven worden door een elektromotor. Misschien is het qua gewicht en ruimte praktisch lastig, maar het hoeft misschien ook niet. Zoals Stark het in de markt heeft gezet, kan dat ook perfect hetzelfde plezier opleveren. (glimlacht) Samenvattend: ja ik zou daar zeker voor te vinden geweest zijn.”

Wat heb je meegekregen over de FIM World Cup voor elektrische motoren die uiteindelijk niet doorging?
Smets: “Eerlijk gezegd wist ik zelfs niet dat dat ergens op de kalender stond. Ik heb daar heel weinig van meegekregen. Vermoedelijk doen ze het als ze er klaar voor zijn.”

Hoe tevreden ben je over het seizoensbegin van Andrea Adamo?
Smets: “Heel tevreden. De resultaten zijn nog niet altijd een correcte weergave geweest van zijn potentieel. Vooral in Riola Sardo heeft hij zelf een foutje gemaakt op het moment dat hij in de top vijf voor de gevechten reed. In Arco was het eigenlijk hetzelfde, en in Zwitserland heeft hij ook een domme fout gemaakt. Gelukkig was onze ambitie niet om dit jaar wereldkampioen te worden. We hebben de stap naar MXGP een jaar vroeger gezet, met het idee om te leren en te groeien in de MXGP. Ik ben heel tevreden over zijn aanpassing aan de motor en over zijn snelheid.”

Is er iets veranderd binnen het team door het vertrek van Jeffrey Herlings? Iemand die er zo lang heeft gezeten, laat misschien iets na waardoor het nu anders is.
Smets: “Eigenlijk niet. Daar heb ik zelfs niet bij stilgestaan en niemand heeft mij die vraag ook gesteld. Alle rijders bij ons, en dan spreek ik over de zes rijders binnen de groep, hebben allemaal hetzelfde keuzepakket. Voor Jeffrey Herlings was dat niet anders. Onze manier van werken is dus eigenlijk helemaal niet veranderd. Natuurlijk, van elke rijder leren we dingen, want elke rijder heeft zijn eigen stijl en zijn eigen voorkeuren. We zullen sowieso van Jeffrey dingen geleerd hebben die we van een ander niet zouden geleerd hebben omwille van zijn rijstijl, maar het is niet dat dat iets veranderd heeft aan onze manier van werken.”

De broers Coenen zijn heel sterk aan het seizoen begonnen. Zoals al langer duikt de discussie op over een overstap naar Amerika. Wat zijn de doorslaggevende factoren, en wanneer valt die beslissing?
Smets: “Die uiteindelijke beslissing ligt bij de rijder zelf. Als je op een bepaald moment iemand ziet met het potentieel om naar de AMA te gaan — zoals dat ooit met Jeffrey Herlings is geweest, en met Jorge Prado ook — dan is de situatie vaak hetzelfde. Jorge Prado is op jonge leeftijd, toen hij 16, 17 was, in de winter wel wat gaan trainen. Hij had het potentieel, maar op dat moment was de rijder zelf nog niet klaar om die stap te zetten. Dan kunnen wij wel zeggen dat we geïnteresseerd zijn en dat we erover moeten praten en het kunnen faciliteren. Bij Jeffrey Herlings is het juist hetzelfde geweest. Jeffrey is uiteindelijk zijn hele carrière gebleven, en Jorge heeft die stap op een later moment gezet — initieel niet met ons, maar later wel. Het is uiteindelijk een keuze die 100 procent bij de rijder zelf ligt. Je moet niet iemand proberen te motiveren om iets te doen waar hij niet achter staat, en als je zegt blijf maar hier, gaat dat ook niet werken! Als ze het niet willen, dan gaan we het ook niet doen. De reden om te gaan? Dat weet jij ook denk ik! Ik veronderstel dat ze daar meer kunnen verdienen. Supercross is een discipline die ze in Europa niet kunnen doen. Als je wereldkampioen supercross wilt worden, moet je naar Amerika. Als je de Indy 500 wilt winnen, moet je ook naar Amerika. Dat is niet per definitie gelinkt aan het feit dat je wereldkampioen wordt en dat je dan mag gaan. Maar nee, criteria om af te vinken zijn er van onze kant niet. Misschien voor henzelf, dat ze voor zichzelf bepaalde verwachtingen hebben — een soort bucketlist — en dat ze zeggen dat moet afgevinkt zijn voor we gaan, want anders gaan we niet. Wat in het verleden ook al gebeurd is. Maar van onze kant niet.”

Het mysterie van Sacha Coenen houdt veel crossliefhebbers bezig: zijn rijden is tegelijk exciting en frustrerend. Hoe moeilijk is het om de grens aan te voelen tussen marge inbouwen en blijven pushen? Kris Meertens (red. CrossTalk podcast presentator) maakte er een grap over dat Sacha zoveel mogelijk voorsprong wil zodat hij marge heeft als het misloopt.
Smets: “Dat is natuurlijk ook een mogelijke verklaring. Ik heb daar niet meteen een verklaring voor, maar ik kan het wel een klein beetje begrijpen hoe dat lastig kan zijn als rijder. Ik was zelf ook iemand die niet zo goed was in een voorsprong controleren. Als ik een seconde sneller was dan de tweede, bleef ik mijn rondetijden rijden. Sylvain Geboers zei dan tegen mij: als je zes, zeven seconden hebt, controleren. Maar hoe controleer je dat? Ik vond dat moeilijk. Ik bleef liever mijn tempo rijden. Waarom moet je dan aankomen met 25 seconden voorsprong? Dat weet ik ook niet, maar ik voelde mij dan veiliger. Qua concentratie bleef ik beter geconcentreerd, ik was dan echt met de kern van de zaak bezig. Terwijl een Stefan Everts dat bijvoorbeeld wel kon. Ik ken andere mensen die daar heel goed in zijn: ik heb hier zes seconden, ik kom op vijf, dan terug op zeven, dan op zes. Daar word ik zot van. En ik wil de man achter mij ook geen hoop geven. Stefan Everts ging dan tien seconden voor, deed de laatste rondes rustiger en kwam met twee seconden voor binnen. Ik zou in zo’n situatie gedacht hebben: ‘Jongen, je geeft de andere hoop. Je maakt één klein foutje en dan heb je het verloren.’ Het is heel temperament-gerelateerd, denk ik. De verklaring is volgens mij wat ik daarnet aanhaalde: hij zal in principe meer gefocust zijn als hij voluit gaat, maar in zijn geval is dat niet vrij van risico’s. Ik heb er niet meteen een verklaring voor, maar het is wel iets dat je kunt leren. Zoals hij bij de laatste GP in Arco gedaan heeft, was eigenlijk bijna de perfect execution. Hij heeft een klein foutje gemaakt, maar dat klein foutje was volgens mij inderdaad een gevolg van te veel controleren. Het idee dat hij al te rustig aan het rijden was.”

Naast Andrea Adamo heb je ook Simon Längenfelder onder je hoede. Merk je dat hij anders in het seizoen staat dan vorig jaar? Heeft die MX2 wereldtitel maturiteit gebracht?
Smets: “Ja, dat zeker. Aan de andere kant heb ik een beetje het gevoel dat hij misschien zelfs bijna te zelfzeker aan het seizoen begon. Hij heeft wel echt die uitgesproken ambitie van: ik wil echt laten zien dat ik de verdiende kampioen was. Vorig jaar had hij wat geluk met de kwetsuren van  en hij wil bewijzen dat hij de echte kampioen is en dat hij back-to-back titels kan winnen. Het is niet zo dat hij denkt: ik heb een titel, het is nog een jaartje en dan zien we wel. Nee, dat niet. Ik denk wel dat hij een goede winter gehad heeft, dat hij goed getraind heeft, dat hij goed in orde is. De motor is denk ik ook behoorlijk goed. Maar ik denk toch dat hij een klein beetje geschrokken is — of geschrokken het juiste woord is, weet ik niet — door de prestaties en de snelheid van Sacha. Op zich is dat goed: dan komen er weer voetjes op de grond en dan weet je dat de titel je niet zomaar in de schoot geworpen wordt.”

Tekst: Tom Jacobs
Foto’s: Philip Platzer, Plan-B, Samo Vidic / Red Bull Content Pool