Een Chinees motormerk dat in 2030 meedoet voor de titel in het WK motorcross. Behoort dat echt tot de mogelijkheden? Het ambitieuze Kove Moto koos in ieder geval voor de vlucht vooruit. Géén tussenstap via de EMX250: Kove debuteert volgend jaar meteen in de MXGP. Kove koos de Belg Tom Steensels als teammanager.
Wat weten we op dit moment over dit nieuwe project? Over het merk zelf brachten we eerder al een uitgebreide achtergrond bij Kove Moto, maar over het team en de rijders is nog weinig bekend. Kove zal uitkomen met twee fabriekspiloten, een eigen team én de ambitie om zich te meten met de gevestigde namen.
De man die het project op het circuit in goede banen moet leiden, is geen onbekende in de internationale motorcrosswereld. Steensels verdiende zijn sporen al in de EMX250, maar staat wel voor een flinke uitdaging. Een nieuw merk, een nieuwe motor en een organisatie die zich nog volledig moet bewijzen op het hoogste niveau.
Hoe ver staat Kove vandaag? Waarom werd de oorspronkelijke strategie omgegooid? En hoe realistisch is het om als nieuwkomer meteen aansluiting te vinden bij de gevestigde fabrikanten in de MXGP? Olivier Goetstouwers schoof aan tafel met Tom Steensels voor een stand van zaken.
Tom, een paar maanden geleden was het plan nog om EMX250 te rijden in 2027 en eventueel MX2 in 2028. Nu staat Kove vanaf volgend seizoen meteen in de MXGP. Wanneer is die beslissing gevallen en wat heeft de doorslag gegeven?
Tom Steensels: “Die beslissing is in samenspraak met de fabriek in China genomen. Ik heb zelf al eerder aangegeven dat de 450cc op dit moment verder staat dan de 250cc. De 450cc is ondertussen drie jaar ouder en heeft daardoor ook meer ontwikkelingsjaren achter de rug. Die motor staat best goed op punt, terwijl er aan de 250cc nog behoorlijk wat werk moet gebeuren. Daarom hebben we uiteindelijk beslist om het oorspronkelijke traject los te laten en meteen de stap naar MXGP te zetten.”
Is dit een versnelling van het oorspronkelijke plan, of is het project vanaf het begin ambitieuzer geweest dan naar buiten werd gebracht?
Steensels: “Nee, het is niet zo dat dit vanaf het begin het plan was en dat we dat bewust niet naar buiten hebben gebracht. Dit is echt gaandeweg beslist. Naarmate we verder kwamen met het project, hebben we ook beter kunnen inschatten waar we technisch stonden en welke mogelijkheden er waren. Op basis daarvan hebben we uiteindelijk deze keuze gemaakt.”
Jullie hebben de voorbije maanden intensief met de 250cc-motor gewerkt, samen met Christopher Mills en Jean Visser. Hoe ver staat Kove technisch gezien áf van een echte MXGP-fabrieksmotor? Wat zijn de sterke punten en waar ligt er nog werk op de plank?
Steensels: “We hebben uiteraard nog veel werk voor de boeg. Dat weten we ook en daar lopen we niet voor weg. Maar tegelijkertijd maken we iedere keer opnieuw vorderingen en zien we dat de motor steeds verder evolueert. Dat maakt dit project juist zo interessant. Er zit naar mijn gevoel heel veel potentieel in de motor en het is vooral leuk om mee te kunnen bouwen aan iets dat nog volop in ontwikkeling is.”
Heb je zelf ooit even gedacht: zijn we hier niet héél vroeg aan begonnen?
Steensels: “Nee, eigenlijk helemaal niet. Ik hou wel van een uitdaging. Natuurlijk weet je dat je met een project als dit niet meteen alles voor elkaar hebt, maar dat is voor mij net een deel van de aantrekkingskracht. Je begint met een basis en probeert die stap voor stap beter te maken. Dat proces vind ik juist interessant.”
Hoeveel vrijheid krijgen jullie om de motor te veranderen? Kunnen jullie in België zelf ontwikkelen, of moet er veel vanuit China komen?
Steensels: “We krijgen daarin behoorlijk veel vrijheid. We mogen zelf aanpassingen doen en ontwikkelen, maar uiteraard gebeurt dat allemaal in samenspraak met de fabriek in China. We staan daar heel nauw mee in contact. Er is dagelijks overleg met zowel de ingenieurs als de competitieafdeling. Het is dus echt een samenwerking tussen wat wij hier in België ervaren en ontwikkelen en wat er vanuit China technisch wordt ondersteund.”
Waar gaat jullie team zich precies vestigen? In Lommel, zoals de meeste MXGP-teams?
Steensels: “Wij hebben ervoor gekozen om onze nieuwe werkplaats in Pelt te vestigen. Van daaruit zullen we het team en het technische luik van het MXGP-project verder uitbouwen.”
Je was in het verleden al actief in de MXGP-paddock met TBS Conversions, waar onder andere Camden McLellan, Rick Elzinga en Cas Valk hun eerste stappen hebben gezet. Wat neem je uit die periode mee naar Kove, en wat zou je anders aanpakken?
Steensels: “Je leert natuurlijk altijd uit je ervaringen en ook uit de fouten die je onderweg maakt. Dat geldt voor iedereen. Maar ik kijk ook met een goed gevoel terug op die periode, want de basis van het project was toen goed. Die ervaring neem je automatisch mee naar een nieuw project. We zullen dus opnieuw proberen om een goede basis neer te zetten en van daaruit verder te bouwen.”
Wie is voor jullie momenteel de referentie: de gevestigde motormerken, of kijk je vooral naar wat Triumph, Ducati en Beta al hebben verwezenlijkt als nieuwkomers in het WK motorcross?
Steensels: “Dat is moeilijk om daar nu al een concreet antwoord op te geven. Je kunt natuurlijk naar andere merken kijken, maar uiteindelijk moet je het zelf ervaren zodra je daadwerkelijk aan de GP’s begint. Dan krijg je pas echt een duidelijk beeld van waar je staat ten opzichte van de concurrentie en waar je nog stappen moet zetten. Dat zullen we dus vooral moeten ontdekken wanneer we effectief gaan racen.”
Waar hoop je dat Kove over een drietal jaar staat?
Steensels: “Daar wil ik nu nog geen concrete verwachtingen of doelstellingen aan koppelen. Eerst moeten we ons eerste seizoen rijden en vanuit die ervaring verder kijken. Dan weten we ook veel beter waar we staan, welke stappen we hebben gezet en waar er nog ruimte voor verbetering is. Die verwachtingen zullen we dus gaandeweg invullen.”
Om af te sluiten: als we hier over dik een jaar opnieuw zitten en Kove net zijn eerste MXGP-seizoen achter de rug heeft — wat hoop je dan bereikt te hebben zodat je van een geslaagd seizoen kan spreken?
Steensels: “Voor mij zou een geslaagd seizoen betekenen dat we een paar mooie resultaten hebben kunnen neerzetten en tegelijkertijd de motoren goed verder hebben kunnen ontwikkelen. We moeten natuurlijk realistisch zijn: dit is een nieuw project in een zeer competitieve klasse. Daarom zijn resultaten belangrijk, maar minstens zo belangrijk vind ik de ontwikkeling die we gedurende het seizoen kunnen maken. Als we op beide vlakken mooie stappen hebben gezet, kunnen we volgens mij terugkijken op een geslaagd eerste MXGP-seizoen.”
Tom, bedankt voor je tijd en enorm veel succes gewenst!
Steensels: “Met veel plezier!”
Lees ook: Wie is Kove, het Chinese merk dat naar de MXGP komt?
Tekst: Olivier Goetstouwers
Foto’s: IG Kove Factory Racing MXGP
