Wie aan Belgische enduro toppers denkt, komt al snel uit bij Antoine Magain, Dietger Damiaens en Erik Willems. De eerste doet het volledige WK EnduroGP, Damiaens focust zich vooral op het BK dit seizoen en Willems werkt een gemengd internationaal programma af. Na een dramatisch 2024 verstoord door kwetsuren timmert de TM Racing rijder hard aan de weg terug!
Dit weekend staat een eerste belangrijke test op het programma voor de sympathieke Waals-Brabander: de openingsronde van het 24MX Frans Kampioenschap Enduro in Hénon (Bretagne). Wij spraken met de ex-Europese kampioen tussen de verkenningen door.
Ongeveer een jaar geleden geraakte je zwaar geblesseerd: gebroken linkerhand en linkerknieschijf, derde borstwervel (D3) ingeklapt… Verschillende operaties later kon je eindelijk terug op de motor stappen. Het was op z’n zachtst gezegd een zware revalidatie?
Erik Willems: “Dat klopt, de revalidatie verliep met vallen en opstaan. Daardoor zat ik deze winter later dan gepland terug op de motor. Ik moest er fysiek helemaal klaar voor zijn en het herstel heeft inderdaad echt lang geduurd. Weer op de motor stappen was dus niet zo makkelijk. In januari ben ik weer beginnen rijden. Langzaam maar zeker, zonder rondetijden. Een maand lang heb ik echt gefocust op rijtechniek. Waar plaats ik mijn voeten op de voetsteunen, gaan staan voor maximale controle, enz… Ik ben dus qua techniek eerst terug naar de basis gegaan vooraleer ik me weer op snelheid heb gericht.”
De volgende stap is dus weer snelheid opbouwen?
Willems: “Precies, maar alles loopt naar wens. Ik voel me goed op de motor. Ik heb dezelfde basis als vorig jaar, de TM 300 tweetakt met injectie. Dat heeft me enorm geholpen. Die motor is uitzonderlijk goed. Ik hoefde niet te veel te zoeken. Qua feeling en afstellingen zit het prima. Mijn programma voor dit jaar bestaat uit het volledige Franse kampioenschap, het Belgisch kampioenschap en verschillende EnduroGP ronden. Maar het Frans kampioenschap is mijn prioriteit.”
Dat getuigt van ambitie: wie international gaat, moet rekening houden met flinke budgetten.
Willems: “Dat is zo. Maar ik bekijk het zo: het Belgische kampioenschap kan ik nog 20 jaar doen maar het Franse kampioenschap en het Wereldkampioenschap hebben nu prioriteit. Misschien komt er een kalenderwijziging in het Franse kampioenschap of BK waardoor het beter uitkomt om in België te rijden maar dat zullen we nog wel zien. In de EnduroGP ga ik 5 van de 8 rondes doen, te beginnen met Roemenië in juni. Dan weet ik zeker dat ik er ook helemaal klaar voor zal zijn. In de EnduroGP rijd ik met de steun van het TM Boano Factory Team. De omkadering is dus top maar met het niveau in EnduroGP heeft het geen zin heeft om er op 85% of zelfs 90% van mijn kunnen naar toe te gaan. Je moet echt op 110% zitten, lukt dat niet zit, dan is het zinloos.”
Weinig rijders worden rijk in de EnduroGP.
Willems: “Dat gaat ook voor mij op hoor! Aan de ene kant is een meer beperkt EnduroGP programma een sportieve keuze, aan de andere kant is het ook een beetje een budgetkwestie. GP’s rijden is niet goedkoop, reken maar op minimaal 5.000 euro per race. Dat is min of meer wat het mij kost. Daar zit de ondersteuning van Boano Racing in. Dan heb je nog de reisonkosten voor mezelf en de volgers enzovoort.”
Wie Erik Willems zegt, denk aan een aanvallende piloot. Hoe moeilijk is het om rustig te moeten opbouwen?
Willems: “Ik zit nu ongeveer drie maanden weer op de motor, en die pure snelheid opbouwen vergt nu éénmaal tijd. Ondertussen heb ik al wel veel uren op de motor gezeten, veel technische trainingen achter de rug. Ik ben er rustig aan terug aan het inkomen. Vooral zonder mezelf meteen druk op te leggen om topchrono’s neer te zetten. Eerst focussen op techniek, en dan pas op snelheid. Dat is mijn nieuwe motto!”
Maar je liet vorige maand op onbekend terrein, de Val-de-Lorraine Classic al wel mooie tijden noteren?
Willems: “Ja maar het was toch vooral een ontdekking. Die typische lange glijproeven op gras, echt niet simpel! Maar het heeft me zeker goed gedaan. In het begin wilde té veel, en fouten worden er meteen afgestraft maar daarna ging het veel beter. Vooral tegen het einde van de dag voelde ik me al veel meer op mijn gemak. Ik kijk dus echt uit naar dit weekend in Frankrijk.”
Hoe was jouw eerste ervaring in die Val-de-Lorraine Classic, toch een typisch klassieke Franse enduro?
Willems: “Het was cool, echt een goeie ervaring. Ik ben er 7de in de Elite geëindigd en 9de algemeen. Het was fijn om die discipline van een klassieke enduro te leren kennen. Da’s toch wel heel anders dan de traditionele enduro’s. We hadden twaalf verschillende proeven om in te studeren, en dat is echt veéél moeilijker om te onthouden dan gewoon drie. Mentaal was het zwaar om alle details van twaalf proeven perfect te memoriseren en dat merkte je ook. Er waren een paar proeven die ik gewoon totaal niet had onthouden. En dat zag je meteen aan de chrono’s. Maar het was een prima training, een geweldige enduro. Zeker een aanrader voor de liefhebbers! We hadden ook nog eens goed weer, dus het was echt top. Ik heb er enorm van genoten en ik kom volgend jaar zeker terug, maar dan wel beter voorbereid. En ik zal dan vroeger komen om de proeven goed te kunnen verkennen. Want nu was ik eigenlijk last minute ingevallen voor Dietger Damiaens die zijn schouderblad had geblesseerd. Kortom de aanloop was nogal… chaotisch.”
Het voorbije weekend heb je ook de openingsronde van het BK enduro gereden in Vouziers (Frankrijk). Hoe was dat?
Willems: “Die wedstrijd in Vouziers heeft me deugd gedaan. Qua resultaat, met P3 in de scratch maar ook om de “menselijke machine” al eens te laten draaien! Zonder dat je het merkt — m’n spieren en zo — voelde ik op maandagochtend toch wel dat ik hard had gewerkt. Ik had spierpijn omdat m’n spieren die stress en inspanning niet meer zo gewend zijn. Maar het heeft me wel vertrouwen gegeven voor dit weekend.”
Wat verwacht je van die eerste ronde van het Frans kampioenschap, daar is het niveau uiteraard hoger dan in België?
Willems: “Het gevoel voor dit weekend is alvast goed, echt goed eigenlijk. Tijdens het wandelen, voel ik wel dat m’n benen nog niet helemaal “hersteld” zijn. Maar tegen het weekend zal dat wel in orde zijn. Ik heb de eerste proef al verkend, maar alle proeven zien er hier echt prachtig uit. Ik heb er veel zin in om het weekend te starten samen met mijn teammaten Zach Pichon en Léo Le Quéré van TM France Euroboost. Het wordt echt cool!”
Veel succes.
Willems: “Merci!”
Tekst: Tom Jacobs
Foto’s: Rendel Baetens
