Op 1 februari in Alghero en 8 februari in Mantova vormen de Internazionali d’Italia voor heel wat rijders de eerste officiële optredens van het jaar. Voor veel MXGP-piloten en teams is het de uitgelezen kans om zich voor het eerst in echte raceomstandigheden te meten met hun toekomstige tegenstanders, slechts enkele weken voor de start van het WK-seizoen.
Ook het HRC-team van Giacomo Gariboldi zal opnieuw van de partij zijn. Dit keer met bijzondere aandacht voor de nieuwe aanwinsten Tom Vialle en Jeffrey Herlings, die meteen hun eerste kilometers in wedstrijdverband zullen afwerken.w
Giacomo, een nieuw seizoen staat voor de deur en jullie team verschijnt aan de start van de Internazionali d’Italia met groot nieuws, waaronder de komst van Jeffrey Herlings. Hoe is de sfeer binnen het team?
“Ja, ik kan zeggen dat er binnen het team een enthousiasme heerst dat ik al jaren niet meer heb gevoeld. De komst van Jeffrey Herlings en Tom Vialle heeft iedereen nieuwe energie gegeven en dat gevoel van verwachting en spanning teruggebracht dat wat was weggeëbd. Hun aanwezigheid heeft ook Fernández en Lata extra gemotiveerd, want ook zij willen dit seizoen een hoofdrol spelen. De sfeer is uitstekend en de wil om te presteren is enorm. Rijders zoals Jeffrey Herlings leggen de lat automatisch nog hoger. Met 112 GP-zeges op zijn naam is hij uniek, en wij willen proberen hem te helpen dat record nog verder uit te bouwen.”
Jarenlang aan de top van het WK motocross, met veel successen, maar een team op dit niveau managen – waar winnen het enige doel is – is niet eenvoudig. Hoe pak je dat aan?
“Een team zoals het onze moet altijd vertrekken met het doel om te winnen. Helaas spelen blessures soms een rol en verhinderen ze ons om het eindresultaat te behalen. Alles wordt tot in de puntjes gepland en georganiseerd met slechts één doel: Honda een nieuwe titel bezorgen. De filosofie van de nieuwe rijders is duidelijk: alleen winnen telt. Dat mag absoluut niet als arrogantie worden gezien, maar als het enige doel van iedereen die voor dit grote merk werkt.”
Jullie zijn het referentieteam van Honda HRC in het motocross, meer een symbool dan enkel een merk. Passie bracht je in deze wereld, maar wat betekent het om aan het hoofd te staan van dit team en deze kleuren te verdedigen?
“Het vertegenwoordigen van het krachtigste race-departement ter wereld — F1, MotoGP, SBK, Rally en Trial — is bovenal een eer die ik hopelijk nog vele jaren mag blijven verdienen. Alleen wie de jaren ’80 van HRC in het motocross heeft meegemaakt, kan echt begrijpen wat dit logo betekent. Ik had het geluk om toen al als fan aanwezig te zijn en die prachtige motoren te bewonderen. Vandaag deel uitmaken van deze organisatie is een droom en een groot voorrecht.”
HRC staat synoniem voor prototypes, testen en innovatie. Ontwikkelingen die in de racerij ontstaan en later hun weg vinden naar productiemodellen. Wat kan je ons vertellen over de Honda 2026 die binnenkort in actie komt?
“Onze CRF is nog steeds een echt prototype, een project dat volop in ontwikkeling is en een enorm potentieel heeft dat later naar de klantenmotoren zal worden overgebracht. In oktober was ik bij HRC in Tokio en bezocht ik de R&D-afdeling, waar maar liefst 35 ingenieurs aan dit CRF-project werken. Het is indrukwekkend om te zien hoeveel technologie bij de ontwikkeling komt kijken en hoe die engineers samen brainstormen over waar en hoe de motor verbeterd kan worden. Ik denk dat we dit seizoen verschillende ontwikkelingsstappen zullen zien bij onze drie MXGP-rijders.”
Je kijkt altijd vooruit, maar als je terugblikt op de evolutie van de sport: hoe zie je het motocross vandaag, en in het bijzonder het WK?
“Het MXGP-kampioenschap is zonder twijfel het meest competitieve motocrosskampioenschap ter wereld. Er zijn veel fabrieksteams betrokken en we hebben de beste rijders ter wereld, wat ook het Motocross of Nations bevestigt. Het enige verbeterpunt is het beter vullen van de starthekken en het constant bereiken van 40 rijders. Dat is momenteel de grootste beperking van het systeem. Ook de circuitvoorbereiding zou herbekeken mogen worden, omdat er te vaak slechts één ideale lijn is, wat de races soms minder spectaculair maakt. Voor de constructeurs blijft het echter een essentiële internationale etalage.”
De Internazionali d’Italia 2026 gaan van start en jullie team is opnieuw van de partij. Waarom zijn deze wedstrijden zo belangrijk aan het begin van het seizoen?
“Voor ons zijn de Internazionali d’Italia altijd cruciale wedstrijden geweest om alles en iedereen te testen vóór de start van het WK. De circuits zijn van hoge kwaliteit en de timing is perfect om eerst te testen en daarna meteen richting de eerste GP te gaan. Daarom mogen we deze wedstrijden niet missen, ook al worden we elk jaar door andere organisatoren uitgenodigd. Voor ons hebben deze twee wedstrijden in Italië altijd prioriteit.”
