MXGP-teams reizen voor de finale van het WK motorcross naar de andere kant van de wereld. Tweevoudig Dakar-winnaar Sam Sunderland (37) doet nog straffer. Hij wil op zijn Triumph in 19 dagen rond de wereld rijden.
Volgende zaterdag, op 5 september, vertrekt Sunderland in Greenwich in Londen. Op dezelfde plek moet hij ook weer aankomen, na meer dan 18.000 mijl of zo’n 29.000 kilometer.
Het record staat sinds 2002 op naam van zijn landgenoten Kevin en Julia Sanders: 19 dagen, 8 uur en 25 minuten. Om daaronder te duiken moet Sunderland elke dag ongeveer 1.690 kilometer afhaspelen. Reken op zowat 17 uur per dag in het zadel, dag na dag, op openbare wegen tussen het gewone verkeer.
Als voormalig Rallyraid topper is Sam Sunderland de lange dagen gewoon. Sunderland werd HRC Honda fabrieksrijder in 2013 en reed daarna voor de KTM en GasGas factory teams in het WK Rallyraid. In totaal won hij 9 Dakar etappes bij de motoren. Vorig jaar stapte hij over naar de autor’s en nam samen met Toby Price deel aan de Dakar voor Toyota.
Zes etappes, vijf werelddelen
De route bestaat uit zes delen. Van Londen gaat het via Frankrijk, Italië, Slovenië, Kroatië, Servië en Bulgarije naar Istanbul. Daarna volgen Bangkok-Kuala Lumpur, de oversteek van Australië van Perth naar Sydney en de volledige lengte van Nieuw-Zeeland. Het langste blok is Noord-Amerika, van Vancouver naar Montreal. De slotetappe brengt hem van Casablanca via Spanje en Frankrijk terug naar Londen. Onderweg passeert hij de Bonneville Salt Flats en de gloeiend hete Australische outback.
De regels van het spel
Zomaar wat kilometers stapelen volstaat niet. Sunderland moet de hele reis op dezelfde motor afleggen, in één doorlopende richting rijden, twee tegenover elkaar liggende punten op de aardbol aandoen en op zijn vertrekpunt finishen. De oceaanoversteken tellen niet mee voor zijn effectieve rijtijd, de motor moet wel meegaan. Zijn Triumph Tiger 1200 Rally Explorer is speciaal voorbereid en staat voor de gelegenheid op Michelin Anakee-wegbanden.
Anders dan in de Dakar zijn er geen concurrenten en geen ritzeges. De tegenstander is de klok. Elke gemiste afslag, elk technisch probleem, elke file en elk onweer knabbelt aan een marge die nauwelijks bestaat. Sunderland noemt de mentale kant zelf het zwaarste onderdeel: slaaptekort, jetlag en vermoeidheid stapelen zich op naarmate de reis vordert.
Van gebroken rug naar recordpoging
Sunderland won de Dakar in 2017 en 2022 en geldt als een van de beste Britse rallyrijders ooit. Zijn recordpoging kondigde hij aan op het Goodwood Festival of Speed in 2025, maar kort daarna brak hij zijn rug bij een trainingsval. “Mijn rug breken stond niet in het plan”, klinkt het. Volgens Sunderland bevestigde het net waarom hij dit wil doen: uitdagingen draaien niet om perfecte omstandigheden, maar om hoe je reageert als het tegenzit.
Enkele weken gereden deed hij met zijn Triumoph Tiger nog mee aan de Red Bull Romaniacs Hard Enduro. Hij werd tweede in de Adventure Core Category. Vanaf 5 september loopt de teller voor een heel andere uitdaging. Negentien dagen later weten we of het gelukt is.
Tekst: Tom Jacobs
Foto’s: Mark Roe / Red Bull Contentpool, Marcin Kin / Red Bull Contenpool, Attila Szabo / Red Bull Contenpool
