Volkswagen zoekt koper voor Ducati

Ducati staat op de lijst van ruim 700 participaties waar Volkswagen tegen 2030 vanaf wil. Dat komt slecht uit: het merk zette in twee jaar een compleet offroadgamma en drie raceprogramma’s neer, met Romain Febvre als aanwinst voor 2027.

Het gaat om een saneringsplan van 147 pagina’s dat de raad van commissarissen van Volkswagen op 3 september goedkeurde, en waarover het Duitse zakenblad WirtschaftsWoche berichtte. Het is het antwoord op de zwaarste crisis in de geschiedenis van het concern. Daarbij gaat het om ingrijpende maatregelen: minstens 50.000 banen weg, vier Duitse fabrieken dicht, en het merk Seat dat in 2029 opgaat in Cupra.

Jaarlijkse leveringen: 50.895 motoren

Onderdeel van dat plan is een grote schoonmaak in de participaties. Volkswagen heeft namelijk belangen in ongeveer 2000 bedrijven en wil er van meer dan 700 af, goed voor maximaal 15 miljard euro netto kasstroom tegen 2030. Het criterium heet necessary ownership: alleen wat het concern echt nodig heeft, blijft. Een motormerk hoort daar niet bij.

Ducati staat in het document genoteerd op ongeveer één miljard euro. Audi betaalde in 2012 zo’n 860 miljoen inclusief schuld voor een bedrijf dat toen 42.000 motoren per jaar verkocht. Vandaag zijn dat er ruim 50.000, met een omzet die drie jaar op rij boven het miljard lag. Toen Volkswagen het merk in 2017 al eens te koop zette, waardeerden de biedingen van onder meer Harley-Davidson, Bajaj en KKR het tussen 1,3 en 1,5 miljard. Het bedrag in het saneringsplan is geen marktprijs maar een verwachting, en het ligt lager dan wat kopers negen jaar geleden boden.

Domenicali verandert van toon

Ducati-topman Claudio Domenicali reageerde zaterdag in Bologna, bij de opening van de tentoonstelling ‘Ducati 100 – Un secolo in mostra’. Tegenover onder meer GPOne zei hij dat het bedrijf het plan van de aandeelhouder kent om zijn participaties te herzien, dat Ducati daar een van is, maar dat er nog geen definitief besluit is gevallen. Domenicali noemde zijn merk “zeer gezond en solide”.

Dat klinkt anders dan begin juli. Toen benadrukte hij nog dat Ducati onafhankelijk en financieel stabiel is en geen steun van het moederconcern nodig heeft, terwijl Audi liet weten dat het merk “op dit moment niet te koop” is.

Het is trouwens niet de eerste keer dat een verkoop in beeld komt. In 2017 zette Volkswagen het merk al eens in de etalage, met interesse van onder meer Eicher Motors en Harley-Davidson. In 2020 doken de geruchten opnieuw op, waarna de commissarissen in december vastlegden dat Ducati in de portefeuille bleef. Het verschil is dat er toen geen 50.000 banen op de tocht stonden. Deze zomer claimde de Italiaanse investeringsmaatschappij Patritalia bovendien op 25 juni een formeel bod van 2,5 miljard euro te hebben uitgebracht op honderd procent van de aandelen, zonder dat Audi of Volkswagen daar publiek op reageerde.

De Italiaanse staat springt bij

Ook de Italiaanse politiek volgt de evolutie rond Ducati op de voet. Minister van Ondernemingen en Made in Italy Adolfo Urso sprak met Domenicali en noemde Ducati een erfgoed van het land. De president van Emilia-Romagna, Michele de Pascale, vraagt overleg ter bescherming van de Motor Valley, en vakbond Fiom-Cgil monitort samen met Duitse bonden.

Bovendien is het niet alleen bij woorden gebleven. Op 5 augustus keurde datzelfde ministerie een ontwikkelingsovereenkomst goed voor “Ducati Raise the Bar”, een investeringsprogramma van 121 miljoen euro waarvan de Italiaanse staat 33,5 miljoen als niet-terugvorderbare subsidie voor haar rekening neemt. Ruim 99 miljoen daarvan gaat naar industrieel onderzoek en experimentele ontwikkeling, met als expliciet doel de uitbreiding van het modellengamma. Het programma loopt van 2025 tot en met 2029.

Met andere woorden: terwijl Wolfsburg Ducati als niet-essentieel bestempelt, betaalt de Italiaanse belastingbetaler mee aan de ontwikkeling van nieuwe modellen.

Twee gloednieuwe segmenten in twee jaar

Van oudsher heeft Ducati een sterke reputatie in de motorsport. Na een resem successen in het WK Superbike namen de Italianen in 2003 zelfs de handschoen op in de MotoGP. Na hun eerste stappen op onverhard met de Multistrada, de DesertX, e-gravel en e-mountainbikes waagde Ducati in 2024 de sprong naar twee volledig nieuwe noppendisciplines.

Eerst was er de Desmo450 MX. Tony Cairoli gaf de crossmotor met desmodromische kleppen in 2024 zijn WK-debuut in Nederland. Alessandro Lupino pakte datzelfde jaar meteen de Italiaanse MX1 Prestige-titel voor Ducati. In 2025 volgde een volledig MXGP-seizoen met Jeremy Seewer en Mattia Guadagnini. Seewer zorgde voor de eerste GP-podiums. Diezelfde zomer belandde de Desmo450 MX bij de dealers.

Daarna kwam enduro. De Desmo450 EDX verscheen in oktober 2025 als cross-countryversie van de MX, met een tank van 8,5 liter, een 18-duimswiel achter, aangepaste veerafstemming, handkappen en carterbescherming. Op EICMA volgde de straatlegale Desmo450 EDS, met 42 pk bij 6750 toeren en 54 pk mits de Ducati Performance Racing Kit. In juli voegde Ducati de Desmo250 MX toe aan zijn aanbod.

Drie raceprogramma’s op twee continenten

Het sportieve luik is in hetzelfde tempo uitgerold. In de MXGP rijdt Ducati in 2026 met drie fabrieksmachines bij het team van Louis Vosters in Bergeijk: Seewer, Calvin Vlaanderen en Andrea Bonacorsi. In de MX2 debuteerde de Desmo250 MX met Beddini Racing.

In Amerika gingen de Italianen in zee met het Troy Lee Designs Red Bull Ducati Factory Racing Team. Anaheim 1 leverde meteen een podium in de reeksen en een tiende plaats in de finale op, al ging Justin Barcia wel naar het ziekenhuis. In het voorbije Pro Motocross 450MX-kampioenschap eindigde Dylan Ferrandis verdienstelijk zevende.

En dan de klapper: op 23 juli bevestigde Ducati Corse Off-Road dat Romain Febvre in 2027 en 2028 voor het Red Bull Ducati Factory MXGP Team rijdt. De wereldkampioen van 2015 en 2025, goed voor 26 GP-zeges en 97 podiums, verlaat Kawasaki na zeven seizoenen. Ducati zakt daarvoor bewust van drie naar twee vaste MXGP-rijders, Febvre en Bonacorsi, om personeel en nieuwe onderdelen efficiënter in te zetten bij de verdere ontwikkeling van de Desmo450 MX.

MX en enduro als langetermijnvisie

Het offroadproject van Ducati is jong en dus nog steeds kapitaalintensief. Een nieuw gamma, een apart dealernetwerk, drie raceteams en fabrieksrijders brengen investeringen met zich mee die pas later worden terugverdiend.

Zolang Volkswagen aan boord blijft, is dat opbouw. Bij een nieuwe eigenaar met andere prioriteiten zijn het gewoon kosten.

Afwachten dus of de MX-motor bij de Ducatisti ook écht aanslaat in de MXGP, MX2 en in Amerika. Niet alleen qua prestaties, maar uiteraard ook qua verkoop.

Tekst: Tom Jacobs
Foto’s: Ducati, Samo Vidic / Red Bull Content Pool