Red Bull-KTM won acht van de laatste negen ronden in het voorbije WK MXGP. Tony Cairoli pakte zijn negende wereldtitel en MXGP rookie Jeffrey Herlings werd meteen vicewereldkampioen. Het zijn cijfers die tot de verbeelding spreken en veel zeggen over de sterkte van Red Bull KTM.
Nog meer statistieken? Van de 19 Grote Prijzen stonden Herlings en Cairoli maar liefst zeven keer samen op het podium. Geen verrassing dus dat veel insiders een groots Cairoli-Herlings-duel verwachten voor het 2018-kampioenschap. Ook daarvan kregen we dit seizoen al een voorproefje zoals bijvoorbeeld in de felbevochten GP van Ottobiano.
Cairoli en Herlings op het scherp van de snee in Ottobiano!
Het vooruitzicht dat de Siciliaanse legende en ‘The Bullit’ om de hoogste eer strijden vanuit een verschillende truck geeft aan dat ook KTM de rivaliteit in goede banen wil leiden. Zou de strijd tussen de twee supersterren tot vervelende situaties kunnen leiden?
“Dat is moeilijk om te zeggen”, geeft MX2 Team Manager en technisch coördinator Dirk Gruebel toe. “Dit jaar hebben ze elkaar echt gerespecteerd in de strijd. Er is nooit smerig gereden en ik denk dat het wel oké is als het op dit niveau blijft. ”
“Het is geven en nemen en geluk zal een grote rol spelen. Op sommige dagen zal de ene beter zijn dan het andere,” voegt de Duitser eraan toe. “Ze moeten allebei accepteren dat ze niet elke week kunnen winnen. Natuurlijk zullen er ook rijders van andere merken zijn. Ze moeten allebei regelmatig zijn. Ik hoop dat we niets hoeven te managen om de situatie onder controle te houden, maar het is wel iets dat we moeten opvolgen. Ook al kan je het niet echt op voorhand plannen. Het is een luxepositie om met twee rijders van hetzelfde team voor een titel te gaan… Maar daar komt ook heel wat bij kijken. High maintenance zeggen ze in het Engels! ”
Dirk Gruebel (achtergrond) met zijn Nederlandse sterrijder Jeffrey Herlings.
Gruebel heeft op technisch vlak nauw samengewerkt met het De Carli team. De 2018 450 SX-F was dan ook erg succesvol met titels in de Supercross en in MXGP. Naast de Cairoli die met twaalf podia en zes overwinningen weer naar zijn beste vorm groeide, is de # 222 er ook in geslaagd om zijn motor nog te verbeteren. Cairoli staat erom bekend dat hij vasthoudt aan een technisch pakket dat hij heeft goedgekeurd. Zijn beroemde 350 SX-F-chassis van 2010 heeft bijvoorbeeld gebruikt in vier titelcampagnes. Volgens Gruebel is echter progressie geboekt.
“Hij houdt van de motor waarmee hij dit jaar reed, dat is duidelijk. Het kostte Tony twee jaar om dat niveau te bereiken omdat hij niet op zijn best kon rijden”, zegt hij over de gebroken armen en zenuwbeschadiging waarmee Cairoli kampte in 2015 en 2016. “Evolueren is moeilijk voor hem: waarom zou je afstappen van iets waarmee je hebt gewonnen? Maar er is altijd evolutie en we moeten die stap zetten. Hij heeft het geprobeerd en is gelukkig.”
Ook in de MXGP blijft KTM continu zoeken naar verbeteringen.
Gruebel kijkt ook toe op de vooruitgang van Herlings. Een rol die hij op zich heeft genomen sinds de Brabander in 2011 naar het KTM fabrieksteam kwam. De verplichte pauze die Jeffrey kreeg voorgeschreven deze winter heeft volgens hem goed uitgepakt. “Het metaal werd uit zijn hand genomen waardoor wij niet moesten pushen om een pauze in zijn motortraining in te lassen. Vorig jaar hadden we eigenlijk de fout gemaakt om te veel wedstrijden na het seizoen mee te pakken, zoals de Red bull Knock Out bijvoorbeeld. De keerzijde van de medaille was immers dat Jeffrey tot November top moest zijn. Daarvoor hebben we misschien wel een prijs betaald want op training had hij last van zijn polsen. Ik weet niet of dat heeft geleid tot zijn val in Ottobiano, in het Italiaanse kampioenschap, waarbij hij zijn hand brak. Herlings wilde zich graag manifesteren maar op dat moment was hij misschien zelf niet in zijn beste vorm.”
Glenn Coldenhoff (midden) wordt volgend jaar teammaat van Jeffrey Herlings.
Glenn Coldenhoff start een derde seizoen in het oranje fabrieksteam. Na de ‘position switch’ met Jorge Prado die verhuist naar de De Carli structuur valt Glenn meer onder toezicht van Gruebel.”We hebben samen een aantal tests gedaan – zoals we dat ook in het verleden hebben gedaan – maar nu zijn we closer,” zegt de ervaren technicus. “Hij belt altijd als hij iets te vragen heeft of als hij een probleem heeft. Er is nu geen taalbarrière meer voor hem en dat maakt het leven gemakkelijker,” aldus Dirk. Waarmee hij ook een gevoelig punt aanraakt. Claudio De Carli heeft namelijk een enorme staat van dienst en erg veel know-how maar zijn beperkte kennis van het Engels speelde hem al vaker parten.
De #84 tegen de #222; hard tegen hard!
“Dat directe contact maakt dingen ook makkelijker. Ik denk dat Coldenhoff goed bij het team past en dat hij het goed met Jeffrey kan vinden. Volgend jaar hebben we zo een half Nederlands team! ”
Tekst: Adam Wheeler/Tom Jacobs
Foto’s: Ray Archer
